– И что с того, мастер Джед? Почему я должен нарушать кодекс посредника и называть тебе имя заказчика? – вкрадчиво спросил хтон, протягивая трубку телохранителю.

По комнате поплыл резкий запах табака, неприятно защекотав нос.

– Потому что ты у меня в долгу, Старик.

Джед дважды спасал хтону жизнь, когда того пытались сжить со свету другие хозяева теневой стороны Андаунны. В первый раз чернокнижник возвращал долг, ведь именно Старик, когда-то бывший шестеркой гроу Алазара, свел Джеда со своим хозяином и помог вывести деньги, вырученные на черном аукционе. А после ареста работодателя быстро пошел вверх, вскоре заняв его место. И получив смертельное проклятие в придачу. Тогда Джед вернул долг, сняв его. И был неприятно удивлен, когда Старик появился на его пороге второй раз. Но закон един для всех, и Джед был обязан спасти клиента. Даже если ему больше всего хотелось, чтобы одним пауком в Андаунне стало меньше.

– Священный долг за спасенную жизнь. Традиции рода, придуманные нашими предками, усни они с Демиургом, – заворчал Старик. Как всякий раз, стоило Джеду напомнить о смертельном проклятии, которое снял с него шесть лет назад, когда только открыл свою лавку и получил лицензию чернокнижника. – Но если их нарушить, то мир погрузится в первозданный хаос, на радость Вечному Хладу…

Хтон выпустил густое облако дыма и потер гладкий подбородок:

– Имя заказчика не скажу. Да оно тебе и не надо – сами с братом догадаетесь, когда изучите список жертв внимательнее. А вот чернокнижник… С ним все сложнее.

– В каком смысле? – насторожился Джед.

– В прямом. Сам знаешь, за такое проклятие не каждый возьмется. Из моих «пауков» не справился никто, – тень недовольно сверкнула алыми глазами, не сдвинулась с места. – Пришлось оставить заказ вольному магу.

Чернокнижник с досадой поморщился.

Заказ для вольного мага – значит, хозяин теневой Андаунны просто пустил слух через своих «пауков», что ищет того, кто создаст ему проклятие тринадцати смертей. Исполнитель и посредник могли даже не встречаться. И судя по задумчивости Старика, так и было.

– А когда тебе прислали готовое проклятие? – Джед ухватился за мысль, мелькнувшую в голове. – Точную дату можешь сказать?

Старик, выпустив ещё одного облако дыма, небрежно кивнул тени. Та послушно растворился в темноте, а через пару мгновений вернулась с толстой книгой, исписанной ровным, аккуратным почерком. Тихо зашелестели страницы, и вскоре тень положила раскрытую книгу перед Джедом, ткнув тонким пальцем в одну из строк.

Заказ отдали за три дня до того как Моргар потерял свою тень. Но ведь пока это не произошло, Каисы не нуждались в такой огромной суме. Или все было продумано и спланировано заранее?

Джед глубоко задумался. Если бы Моргар не потерял тень, то через неделю прошел бы регистрацию ауры и отправился со всеми на Изнанку, причем не в учебный карман, а на реальную.

«Добряк, в твоей сделке с Бездушником был пункт о том, что случится, если ты не сможешь забрать душу Мальда?»

«Нет. Бездушник не думал, что скормить мне приемного сына будет проблематично. А раз это не указано, значит, условия обычные. Душа потомка».

У чернокнижников душа и тень – это одно и то же. Мог ли Мальд подстроить тот взрыв в учебной лаборатории, чтобы его сын потерял тень, а потому стал неинтересен Добряку? Способ радикальный, но если Рагор мог отбиться от высшего демона, то молодой чернокнижник стал бы легкой добычей.

Этот вариант стоит обдумать.

– Благодарю за помощь, Старик, – Холс уже собирался прощаться, когда хтон отложил в сторону трубку и посмотрел на него совсем другим взглядом.

Оценивающим. Испытывающим. Жадным. Так, как хозяева теневой жизни Андаунны смотрят на своих «пауков».

– Ещё одно, мастер Джед. Слышал, у тебя появилась новая ученица, – как бы невзначай бросил Старик, когда чернокнижник уже поднимался на ноги.

Добряк подобрался, зло оскалившись.

Холс не сомневался, что бывшая шестерка Алазара следит за ним, но зря хтон упомянул Весту.

– Тебе послышалось, – резко ответил Джед, даже не заботясь о тоне. Обернувшись, посмотрел не на Старика, а на тень с алыми глазами и зло процедил: – Увижу рядом с ней хоть одного «паука», и тогда я сам приду за тобой.

В руках тени сверкнуло смертельное темное заклинание, но утробное рычание Добряка охладило пыл телохранителя. А властный жест хозяина заставил «паука» рассеять плетение и снова занять место за его спиной. На шее тени заалел подчиняющий ошейник.

Джед с трудом сдержался, чтобы не напасть первым. В душе привычно закипала ярость, как и каждый раз после посещения Сердца Корней.

«Паук» – раб хозяина теневой жизни Андаунны. Холс не знал, согласился ли бывший коллега на такое служение добровольно или его поймали в сети ещё адептом. Но это и не важно. В Андаунне не место рабству, даже добровольному. И Джед не забыл, что ещё во время обучения пообещал себе, что они с братом доберутся до хозяев теневой жизни Андаунны.

Но сперва разберутся с Мальдом и Лестией.

– Я услышал тебя, – веско произнес Старик, спокойно выдержав взгляд чернокнижника. – Ступай с миром, мастер Джед.

Хтон решил не ссориться с магом, который ещё не раз может спасти ему жизнь. Попробуй найти в Андаунне другого чернокнижника, который после снятия проклятия даст проблемному клиенту полчаса форы, чтобы скрыться из виду, а только тогда сообщит о нем в Башню.

Но иного выхода у Джеда пока не было. Слишком много нитей ведут к нему от Старика.

Холс попрощался коротким кивком и направился к выходу из комнаты. Всю дорогу спину жег пристальный взгляд тени с алыми глазами.

Уже у самых дверей Джед обернулся и холодно бросил:

– Не становись моим врагом, Старик. Иначе в следующий раз твою жизнь некому будет спасать.

****

Джед почувствовал неладное, когда увидел промокший меховой плащ. Он криво висел на крючке у входной двери, словно кто-то бросил её впопыхах, занятый более важными вещами.

Первый этаж затянуло легкой дымкой целебного курева – гроу Алирин достала привезенные с дальнего запада сушеные травы и подожгла несколько пучков. Из квартиры Дарги веяло жаром, словно живые камни разогрели до предела.

Кто-то заболел. Очень серьезно заболел.

Добряк оглушительно чихнул и от души встряхнулся – во все стороны полетели ледяные брызги, но чернокнижник даже не дернулся. Небрежно сбросив мокрую одежду, Джед влетел в квартиру Дарги. За спиной рыкнул демон и ужом протиснулся между ног хозяина, шумно втягивая воздух.

Сердце чернокнижника тревожно сжалось.

Веста лежала в центре «гнезда», которое они вчера соорудили для исты и её малышей. Плотно закутанная в несколько одеял, но все равно дрожала от озноба. Щеки лихорадочно алели, на лбу выступила испарина, которую заботливо вытирала гроу Алирин.