не встретил, но сейчас все стало понятно. Буквально в глаза бросилось: кроны сросшиеся, тут не лес, тут скорее ковер. И нагрузка распределяется на все деревья равномерно. Они друг друга поддерживают и ломаться под напором потоков воздуха не дают. Вот бы глянуть на этот лесок в шторм, да с высоты. Наверняка впечатляющая картина, рискну предположить, что по поверхности самые натуральные волны гуляют. Так что скорее в ствол на порядочной скорости въехало что-то тяжелое, типа бронетранспортера, или бульдозера с задранным ножом. Удар пришелся примерно в полутора метрах от земли, и мало того, что практически перешиб дерево, но еще и тряханул так, что ветви-лианы оборвал. Наверняка не все, а только с одной стороны, но и этого хватило, чтобы оставшиеся не выдержали веса лесного великана, и тот завалился к корням собратьев. Мох и в этом случае страдальца проигнорировал, добравшись лишь до середины обрубка. И образовалась посреди неестественно чистого леса этакая асимметричная арка, выделявшаяся желтовато-коричневым колером с хорошим таким глянцем на фоне общей бурости с легким уклоном в зелень. В чем-то даже сюрреалистичное зрелище. Неудивительно, что я застыл на полушаге и вытаращился на выбивающийся из пейзажа объект. А потом и вовсе челюсть уронил, когда на ствол замахнула грязно-серая в бурую же крапинку зверюга. Однозначно зверюга, не биомех. Тех с нормальным, развившимся эволюционным путем организмом не спутаешь, всегда есть какая-то выпуклая деталь, абсолютно не вяжущаяся со звериным обликом. Это же существо, казалось, свитое из стальных мышц, перекатывающихся под шкурой, как нельзя лучше гармонировало с окружением. Размером с хорошую овчарку или даже с земного волка, вот только пасть вытянутая и заостренная, да уши торчащие, как у многих кошачьих. Хвост еще тонкий и куцый, не волчий. А вот челюсти впечатлили. Особенно после того, как зверюга оскалилась, забавно сморщив нос и обнажив совсем не забавные клычищи. Порвет, как есть порвет, если задастся таким желанием.

Сзади и с боков раздался шорох мшистой подушки под когтистыми лапами, и я наконец вышел из оцепенения. И двигаться начал как раз вовремя, чтобы успеть среагировать на прыжок монстра: цапнув из набедренной кобуры «кольт», ушел в подкат, благо скользкий мох позволял и не такие кренделя выписывать при необходимости. Без разбега вышло не очень, тем не менее, зверюгу я встретил, уже пребывая в лежачем положении и выставив над собой оружие. Соответственно, пока та надо мной пролетала, выпалил в удачно открывшееся брюхо, сбив тело с траектории. В результате тушей меня не накрыло, хоть и обильно окропило кровищей и содержимым кишечника, развороченного экспансивной пулей. Особенно впечатляюще выглядели кровавые брызги на забрале, раньше как-то не приходилось с таким сталкиваться, так что я едва сдержал позыв к рвоте. Однако, несмотря на сопутствующие спецэффекты, первое рефлекторное движение по большому счету и спасло мне жизнь: проскользил я относительно недалеко, но оставшееся до поваленного дерева расстояние удалось преодолеть, буквально пару раз перекатившись по земле. Плохо только, что «кольт» в процессе выронил. Втиснулся под ствол удачно, оказавшись правым боком к набегающим тварям, и тотчас потянулся за запасным пистолетом в подмышечную кобуру. Успевший первым хищник с ходу хватанул меня за руку, но напоролся на жесткий пластик налокотника и обиженно рыкнул, разжав челюсти. И тут же заскулил, получив локтем по морде. Удар пришелся сбоку, да я еще вдобавок наподдал туда же рукояткой «кольта», заставив зверя отскочить подальше, и у меня появилась свободная секунда, чтобы метким выстрелом разнести череп припоздавшему собрату зубастика, а затем и разворотить голову опомнившемуся недобитку, попав аккурат в его разинутую пасть. Тот как раз прыгнул, так что его еще и унесло в дали дальние. Отбился, что ли?..

Чуть приподняв торс, чтобы разгрузить правый локоть, я закинул левую руку на шершавый (и это несмотря на глянец!) ствол и застыл в полу-подвешенном состоянии, вслушиваясь в окутавшую лес тишину. Неподалеку кто-то дышал, но в какой стороне, определить не получалось – мешал бешеный стук крови в ушах. Хорошо, что хоть что-то еще, помимо этой барабанной дроби слух воспринимал. И мое счастье, если непрошеный гость справа, рука свободна, еще на подходе подстрелю. А если слева? Вроде деревом прикрыт, но это еще как посмотреть, щель тут на самом деле широкая, там, где я устроился, зубастик не пригибаясь пробежит…

Характерный шум от запрыгнувшего на что-то жесткое тяжелого тела, сопровождаемый вибрацией ствола, заставил меня разжать левую ладонь и плюхнуться затылком в мох, выставив пистолет в полусогнутой правой вертикально вверх. Но прикинуться ветошью и выждать появления вражины в засаде не удалось: едва я коснулся шлемом мягкой растительной подушки, как слева от меня грузно приземлился еще один зубастик, оказавшийся чуть менее крупным, нежели собратья, но не в пример более шустрым. По крайней мере, тратить время, чтобы осмотреться и прикинуть направление удара он не стал, сразу же метнулся ко мне, выцеливая пастью лицо. Мгновенно, едва коснулся лапами опоры и тут же выстрелил всем телом, пока жертва не опомнилась. Причем выстрелил безошибочно – если бы я не успел подставить многострадальную левую руку (каюсь, рефлекторно), получить бы мне в забрало с непредсказуемым результатом, вплоть до нокдауна. Но и так он меня чуть не своротил с места, придавив массой, а предплечье пронзила резкая боль. Процесс сей сопровождался мерзким хрустом, так что сомнений в том, что я еще и свеженьким переломом обзавелся, практически не осталось. Хорошо если единичный, а если тварь мне кость раздробила? Челюсти между тем давили все сильней и сильней, к тому же зверь начал с рычанием трясти башкой, усугубляя эффект. Такое ощущение, что гидравлическим резаком мне пытались конечность отчекрыжить, и пока что спасала только кевларовая ткань с мембраной. Ключевое слово здесь именно «пока», но, на мое счастье, подстегнутый адреналином мозг дал команду, и правая рука почти без участия сознания потянулась к противнику. Упереть ствол «кольта» в бок зубастику не получилось, но я и не стремился к этому, а просто раз за разом жал на спуск, направив оружие, что называется, «в область». Торса, ребер, задних ляжек – какая разница? Главное, что сработало: после третьего выстрела тварь обреченно взвыла и рухнула на брюхо. Агония длилась недолго, но я сполна ощутил ее на собственной шкуре – челюстей зверь так и не разжал, так что конвульсии передавались на мою поврежденную конечность, к тому же отягощенную безвольной массой туши. Наконец существо окончательно затихло, и я в изнеможении откинулся на спину, уронив правую руку на мох вдоль тела. Обороняться в данный