и не умер. Но весь букет ощущений прочувствовал. Аж до печенок.

– А… где? Если не секрет, конечно.

– Секрет, дорогой Дрейк, секрет. Скажу только, что это было довольно давно, еще по молодости. И связано было с моей прежней деятельностью. Я, знаете ли, работал когда-то бродячим Оружейником.

– Это многое объясняет.

– И, тем не менее, почему ваши «джей-ти» не боятся смерти?

– Психологическая обработка, – пожал плечами хозяин кабинета. – Нейролингвистическое программирование. Методика старая, но до сих пор действенная.

– Ну, знаете! Я поверю, что это все действует, но лишь до момента первой смерти.

– А так и есть, – улыбнулся Дрейк. – Просто дело в том, что для наших «джей-ти» каждая смерть первая. Момент гибели у клона в памяти отсутствует. Мы сознательно делаем периодичность «копирования» достаточно большой, и также сознательно идем на то, что погибший «джей-ти» теряет от одного до семи дней жизни, хотя есть техническая возможность «вести» каждого бойца в режиме реального времени. Вычислительных мощностей и объема памяти «копиров» на это хватает в избытке, особенно с учетом численности нашего контингента на Ваале.

– Хм… сдается мне, что это далеко не единственная причина отказа от прямого «переселения» из одного тела в другое.

– Ваша правда. На заре эпопеи с бионием мы так и делали, но очень скоро убедились, что, во-первых, «джей-ти» начинали работать спустя рукава, поскольку больше заботились о собственном выживании, нежели о деле. И да, тут сработал именно приведенный вами фактор – несмотря на, как бы попроще… непрерывный цикл, сами моменты смерти весьма неприятны. И человек подсознательно старается их не повторять. Во-вторых, «обкатав» технологию и разобравшись в принципе управления Хранителями, мы нашли для этого дела другой рынок сбыта. А «джей-ти» начали «копировать» сначала раз в трое суток, потом увеличили периодичность до семи дней. Так оказалось экономически выгодней. Хотя бы потому, что не нужен постоянный канал связи с Хранителем, то есть даже снаряжение «джей-ти» становится гораздо дешевле. Плюс биомехи не так остро реагируют на их приближение, соответственно, смертность сама по себе снижается.

– Продаете «бессмертие» местным богачам? – легко вычленил Смальков главную мысль из речи Дрейка.

– Не только. У нас бывает клиентура и из других миров. Трое ваших коллег давно уже заинтересовались технологией и привозят к нам состоятельных людей со всех концов бывшего Колониального союза. Другое дело, что, скажем так, производительность мала. Но это уже не от нас зависит, все упирается в доставку.

– Поня-а-атно. А самих Хранителей вы, ясное дело, продавать не желаете.

– Была такая мысль, но мы потерпели полное фиаско. Оторванные от основного организма фрагменты очень быстро погибают, не желая развиться в новую полноценную особь. Но наши ученые работают над этой проблемой.

– Хм… Попадал я тут в одну переделку… Давно, правда. Там тоже искусственный интеллект, оставшийся от Предтеч, упорно не желал размножаться.

– Расскажете?

– Почему нет? Но давайте позже. Сдается мне, откровенничаете вы со мной не просто так.

– Именно. Мы заинтересованы в привлечении в бизнес других Курьеров. Рынок сбыта необъятен, но вот доставка…

– Я подумаю над этим.

– Спасибо, мистер Смальков.

– Но, по моему мнению, если хотите знать, очень хорошо, что у вас есть ограничения. И еще я больше чем уверен, что есть какие-то подводные камни.

«Черт проницательный!!!» – ругнулся про себя Дрейк.

Курьер попал точно в цель – Корпорация, продающая бессмертие, в нагрузку впаривала (иначе и не назвать) зависимость от биония. Это вещество было необходимо для замедления естественных процессов старения в клонированном теле. Можно было, конечно, обойтись и без него, но тогда ресурс был бы сравним с естественной человеческой оболочкой, а хитрые дельцы с Сета еще и сознательно закладывали в клонов дефект, выражавшийся в ускоренном изнашивании клеток организма. Не очень много, всего на треть, но и этого хватало, чтобы посадить большую часть клиентов на биониевый крючок. Со временем жертвы начинали это понимать, но достать обманщиков были не в состоянии и по размышлении все же шли к Корпорации на поклон. И если большинству сотрудничавших с продавцами Курьеров было плевать на такие мелочи, то со Смальковым этот номер мог и не пройти. Тут требовались длительные и однозначно мучительные переговоры. И Дрейк даже готов был пойти на уступки. Скажем, предоставлять два-три тела без дефектов на каждый реализованный десяток. Но все равно начинать конкретный разговор было боязно – уж очень грозные слухи ходили о седом человеке с асимметричной косицей. А еще страшнее было представить, что Смальков сам получит доступ… да хотя бы к Хранителям на Ваале. Не к тем, что на базах «джейт-ти», а найдет, например, бесхозного на территории биомехов. С этого хитреца станется, тем более в свете открывшихся фактов. Насколько Дрейк помнил курс истории, Оружейники во времена Колониального союза занимались как раз тем, что повсюду совали свой нос в поисках неосвоенных технологий Предтеч. Так что ему не привыкать. Именно поэтому Дрейк не на шутку всполошился, когда Смальков брякнул что-но насчет «тряхнуть стариной». Ведь если Курьер попрется на Ваал, остановить его не получится – его корабль играючи сметет весь флот Корпорации.

– Давайте о подводных камнях побеседуем позже, когда вы ознакомитесь непосредственно с предложением, – расплылся в своей самой располагающей улыбке хозяин кабинета. – Чтобы вы смогли принять взвешенное решение, а не продиктованное эмоциями.

– Давайте попробуем, – холодно усмехнулся Смальков. – Но ничего заранее не обещаю.

– Само собой, дружище, само собой!..

Глава 3

Система: Астарта

Объект: Сет

Пункт дислокации: Столица, фавела

11 марта 2188 года

– Твою мать!!! – в сердцах рыкнул я, окинув безумным взглядом побоище. А что еще оставалось делать? Рефлексы, чтоб их!..

Все закончилось очень быстро, в считаные мгновения. Двухлетняя служба в джунглях Ваала любого ботаника превратит в машину для убийств, что я и продемонстрировал, в секунду уложив обоих телохранов Толстого Микки. Ближнего снял еще в падении выстрелом в лоб, на второго пришлось извести два патрона – первое попадание получилось смазанным, в район груди, наверняка защищенной бронежилетом, а вот вторая пуля угодила куда надо, то есть прямо под подбородок, и начисто вынесла затылок. Уязвимое место открылось, когда мордоворота чуть откинуло назад ударом в броник. Хотя промазал я – условно говоря – только из-за того, что непосредственно перед выстрелом грянулся о землю, и руку чуть повело. Но не суть. Главное, что