осторожно приоткрыл её. Никого в коридоре не оказалось... Иван лишь и успел увидеть, где скрылась Настя, и немедленно отправился туда же...

Подглядев, он увидел кухню, увидел Настю, остановившуюся перед столом и съевшую одну из лежащих на тарелке свежевыпеченную булочку. Услышав какой-то шум за другой дверью, Настя прошла туда, и Иван прокрался на кухню.

Он смотрел на оставшуюся за Настей открытою дверь. Мельком бросив взгляд на выпечку, Иван съел одну булочку и поспешил спрятаться в углу у двери. Настя вернулась в считанные минуты. Она не заметила следившего за нею и только хотела взять корзину у стола, как была схвачена за талию.

Иван резко повернул её к себе лицом и внезапно впился поцелуем в губы. Настя не успела и отреагировать, как Иван крепко закрыл ей ладонью рот и прошептал:

-Молчи, поняла? Пикнешь, утащу отсюда.

Настя закивала, соглашаясь вести себя мирно. Опустив осторожно руки к её талии и продолжая прижимать в объятия, Иван спросил:

-Где то, что передал тебе Василий?

-Кто? - исчезающим голосом вопросила Настя, а руки Ивана скользили по ней вверх и вниз.

Иван наступал, пока она не упёрлась бедрами об стол. Он исследовал её тело руками, не отпуская от своих околдовывающих красивой глубиною глаз. Настя затаила дыхание. Не смела шевелиться и почему-то не хотела. Будто попала в ласковый плен этого нежного и грубого, пугающего и... очаровывающего незнакомца... Она смотрела в его глаза. Она дрожала, позволяла себя изучать, не заметив, как подол платья уже был задран.

Полученный от Василия конверт, который только успела привязать на ногу в кладовке, откуда сейчас вернулась и попала в столь неожиданный плен, попался Ивану под руку...

-Умница, - впился он снова в губы, после чего повернул её лицо в сторону и прошептал на ухо, пытаясь развязать другой рукой завязки, что стягивали на ноге Насти конверт:

-Как же ты разбогатела?

-Я не разбогатела, - произнесла Настя.

-Я тоже люблю свежую выпечку, - шепнул Иван. - Тебе повезло... Обычно вокруг меня ощущается вонь дохлой крысы...

-Это ещё кто? - взвизгнула возмущённая тётя Насти, стоя уже некоторое время на пороге кухни.

Резко оглянувшись на неё, Иван убрал от Насти руки, так и не сумев заполучить конверт. Тётя только успела схватить стоящую у печи кочергу, как он убежал за дверь.

-Проклятый! - крикнула ему вслед тётя и повернулась к Насте. - Это ещё что за хахаль?!

Та только пожала плечами.

-И что за вид?! - продолжала гневаться тётя. - Ты зачем переоделась в платье Кристы?! Что происходит?!

-Позволь-ка, я объясню, - вошёл на кухню Симолин...

Глава 35

Криста выслушала всё, что Настя рассказала о случившемся: и о встрече с Василием, и о незнакомце, кто целовал, обыскивал, и о гневе тётушки. Сев к столу, Криста тут же принялась писать письмо. С замиранием сердца Настя теребила в руках конверт и наблюдала за подругой, не смея пошевелиться на стуле, на котором сидела у окна...

-Значит,... - молвила Криста за письмом и выдержала паузу, после которой снова обмакнула перо в чернильницу и написала пару слов. - Что он тебе за письмо передал?

-Вот, - протянула Настя конверт.

Криста тут же распечатала его и прочитала первую из вложенных бумаг. Она бегло просмотрела остальные и улыбнулась:

-Ах, это важно, видать. Это письмо и документы, подтверждающие неблагоприятное отношение некоторых людей к государыне Российской, к политике Европы, что можно явно использовать.

-Твой Василий замешан в чём-то серьёзном, - взволнованно смотрела Настя на совершенно спокойную подругу.

-Да, и я знаю о том, - улыбалась та, спрятав своё написанное письмо на груди.

После этого она села на полу у ног Насти, положила ей на колени руки и стала тихо рассказывать:

-Василий служит одному капитану, которого желает подвести к государыне, чтобы выслужиться. Это не будет лишним. Может попросим о милости и освободит она меня от нужды венчаться с нелюбимым. А за тётушку не переживай, успокоится.

-Не думаю, - переживала Настя. - Уверена теперь она, что гулящая я. Дядюшка твой сразу решил, что я тебя очернить хотела, что обманом любовника себе отыскала, притворяясь тобою.

-Нам это только в помощь, поверь, - улыбнулась Криста и сразу после этого насторожилась. - Только вот любовник этот... Странный какой-то, тебе не показалось? Чего же он сразу целоваться полез? Прям как тот странный незнакомец, когда ты в России была. Может один и тот же?

-Да что ты, - засмеялась Настя. - Чего бы это одному и тому же тут делать? Да и этот крупнее будто... Хотя глаза похожи...

-Увидим, - хихикнула Криста, от чего подруге стало неудобно, как то всё внутри сжалось и появился неведомый доселе страх:

-Думаешь, он вернётся?

-Ещё бы не вернулся, - поднялась уверенная в том Криста. - Конверт ему выкрасть не удалось же. Вот и захочет снова попробовать...

Эти слова Настя не могла забыть и вечером, когда уже лежала в постели. Сна, казалось, не будет всю ночь. Она смотрела то на перегородку рядом, за которой спала подруга, то на высокий потолок, который в кромешной тьме казался низким, давящим. Воспоминания о первом поцелуе, именно том, который украл некий незнакомец, не давали покоя.

Вспомнив и свою фрейлину Екатерину, которой нет теперь среди живых, Настя прослезилась. Она зажгла свечу и достала из-под кровати деревянную коробочку. Достав оттуда письмо, Настя пробежалась по строчкам глазами и остановилась на строке, где сообщалось, что Екатерины больше нет. Картины из прошлого замелькали вновь перед туманившимися от слёз глазами. Разочарование и вера, сомнения и уверенность — всё смешалось.

Жизнь, казалось, подгоняет время мчаться куда-то незаметно и так быстро. Настя сдерживалась изо всех сил, но плакала. Она скучала по прошлому, по живущей так далеко матушке, по тому времени, когда было мирно и спокойно, когда родные люди