кухни доносились звуки. Осторожно выглянув за угол, они увидели стоящего у выхода офицера...

-Это, значит, охрана, - начала Криста волноваться, получится ли у них пройти мимо него.

-Повяжи же на голову, - указала на платок в её руке Настя, и та скорее спрятала свои распущенные кудри под ним.

Натянув платок чуть вперёд, чтобы хоть немного скрыть лицо, Криста набрала полные лёгкие воздуха и последовала за подругой к выходу, к тому самому офицеру.

Он стоял, словно был живой статуей. Смотрел пристально, вглядываясь в полутьме коридора в приближающихся женщин. Те, приобняв друг дружку, делали вид, будто обсуждают что важное и тайное. Только офицер казался всё больше заинтересованным в них...

-Простите, вы куда? - вопросил он, и Настя, пряча лицо за кружевами своей шапочки, махнула в сторону двери.

-Я предупреждён о возможных хитростях, - улыбнулся он и только и успел схватить застывшую на месте Кристу за руку, как Настя сорвалась с места и выбежала из дома.

Как не растерялась — не знала. Она убегала без оглядки. Даже слыша крики вслед, Настя всё равно не останавливалась ещё некоторое время. Только когда почувствовала, что не хватает дыхания, что ноги вот-вот отнимутся, он прекратила бег, сменив его на быстрый шаг, который скоро замедлила...

Не ощущая больше сил на что-либо, Настя села на одну из скамеек в аллее, чтобы отдышаться и прийти в себя:

-Почему же я?... Почему всё это со мной? Именно со мной?

Она задавалась вопросом, обращая взор к небесам, но серые тучи будто не позволяли увидать там ответа. Всё, казалось, мешает добрым порывам сотворить среди грусти жизни нечто красивое, чтобы радовало душу, помогало украшать мир хоть немногими красками счастья...

-Пора, - прошептала она, видя удаляющуюся по аллее влюблённую пару, и поднялась.

Делая вид, что прогуливается, Настя пришла к ряду торговых галерей. Они были построены прямо в саду дворца герцога Орлеанского. Здесь расположились, театры, игральные дома, салоны, лавки, кафе. Именно здесь, в кафе де Фуа, и должен был находиться Василий.

Настя встала чуть в стороне и наблюдала за прогуливающимися от одной лавки к другой великосветскими людьми. Это место вопреки всяким наговорам и насмешкам стало самым оживлённым местом Парижа. Чувствовалось, ещё не раз именно здесь произойдут некие таинственные события, скроются секреты. Всё дышало тайнами и тревожным будущим. Настя смотрела вокруг и чувствовала некий страх. Однако желание отыскать Василия, чтобы он помог спасти Кристу, побеждало...

Простояв ещё некоторое время, Настя начинала терять надежду, что он может быть здесь. Она смотрела на кафе, оттуда выходили разные люди,... входили,... но не было среди них Василия...

-Здравствуй, краса-девица, - нежно молвил мужской голос позади, и Настя оглянулась.

Стоящего перед нею Ивана она узнала. Только ответить что — слов пока не находила...

Глава 39

-Надеешься увидеть его, понимаю, - кивнул Иван и снял с неё шапочку прислуги.

На его лице Настя наблюдала насмешку, в которой читала недовольство и некое разочарование. Отвечать не знала, как и что. Она молчала, что крайне волновало Ивана.

-Мне поручено доставить тебя с твоей подругой в Россию, и мне не сможет помешать никто, - резко сказал он.

-Это ещё увидим, - еле слышно вымолвила Настя, не скрывая страха, что надежды на спасение вот-вот рухнут.

-Играешь, - Иван был серьёзным, как никогда, и Настя видела это:

-Играете Вы, как погляжу... И уже давно.

-В том моя свобода, - хотел было улыбнуться он, но получил в то мгновение крепкую пощёчину.

Заметив в тот момент вышедшего из кафе де Фуа Василия, Настя выкрикнула:

-Вася!

Он сразу обратил на неё внимание. Сделав шаг навстречу, остановился... Иван смотрел на него... Разодетый, словно богат, в белокуром парике, хвост которого был сзади стянут чёрной лентой, Василий всё равно был узнан Иваном... И он так же узнал его, оставшись на месте...

-Идём, - поспешил схватить Настю за руку Иван и повёл прочь.

Как бы она ни пыталась освободиться, не получалось. Иван завёл её за угол, откуда бы она не смогла бежать, и заблокировал собою выход.

-Зачем ударила? - вопросил он сразу.

-Зачем целовали? - с удивлением ответила вопросом Настя, облокотившись спиной о стену.

Иван молчал. Не понимая, откуда берёт смелости, Настя усмехнулась и отвела взгляд в сторону:

-Что во дворце, что здесь.

-Что? - поднял брови Иван, поражаясь, что его тайна с такой лёгкостью открылась.

Принимая это, он вздохнул и улыбнулся:

-Хорошо, дорогая, это был я, ты права.

-А Вы трус, - взглянула Настя вновь строго.

-Увы, - с сожалением смотрел Иван. - Только теперь я понял, что ошибся,... лишаюсь свободы.

-Не бывает так, - усмехнулась Настя. - Не ту свободу искали. Быть совершенно свободным невозможно.

-Я это уже ведаю, - кивнул Иван. - Однако, как бы там ни было, ты отправляешься обратно, к своей подруге. Я провожу.

Иван снова взял её крепко за руку. На этот раз Настя не сопротивлялась, но несколько раз оглянулась на оставшегося стоять позади Василия. Он махнул рукою несколько раз в поддержку, давая понять, что всё понял, что всё хорошо...

-Зачем же Вы преследовать нас собираетесь? - взволнованно вопросила Настя, а сама себе удивлялась, что прикосновения Ивана, поцелуи, что находиться рядом с ним и говорить - приносят небывалое наслаждение...

-Потому что свободы не обрести, - засмеялся Иван.

-Кто же Вы на самом деле? Князь какой или бандит? - с подступающим страхом говорила Настя.

Иван резко остановился и встал близко-близко к её глазам, в шутку прошептав:

-Муриоше*.

-Да, конечно, похожи Вы на то чудище, - прослезилась Настя. - Всё-то Вам игра... Французом теперь стали?

-Простой я, Настенька, - смягчился Иван и осторожно высушил пальцем покатившуюся бусинку