были рядом, живые, здоровые... Теперь она находилась в этом доме, что так и оставался все эти годы, пока служила здесь и жила, чужим...

Настя всегда восхищалась красотою этого старинного двухэтажного дома, что был выложен из мягкого красного кирпича, а стены увиты плющом. Только с каждым днём на душе становилось всё теснее, словно внутри тоже был некий плющ. Он обвивал её, заставляя терзаться мечтаниями и терять свет веры, будто хоть одна мечта и реализуется. Лишь цветущие каждой весною фруктовые деревья в саду вдохновляли вновь, лаская воздух сладким ароматом...

Появившийся за дверью шорох заставил Настю вернуться в реальность, задержать дыхание и слёзы. Она задула свечу и насторожилась. Было слышно, что кто-то открыл дверь. Он прокрался в комнату. Снова будто всё стихло на миг, а страх возрастал.

Настя приподнялась подглядеть за ширму, как оказалась схваченной в чьи-то крепкие руки. Рот её кто-то плотно закрыл ладонью и прошептал:

-Тихо... Я не причиню зла... Ни тебе, ни ей...

Ласковый поцелуй в щёчку — всё, что почувствовала Настя. Она осталась так же внезапно одна. Будто забылась. Будто всё было во сне. Дверь закрылась, и в комнате всё стихло.

Настя выглянула на мирно спящую подругу и села обратно на свою постель. Она ещё некоторое время смотрела куда-то далеко, а овладевшая ею слабость заставила лечь под одеяло и... уснуть...

Глава 36

Тепло весны подарит вновь

Выжившая в сердцах любовь.

Она ждала все годы, ждала,

Когда сведёт опять судьба.

Не подойти не в силах я,

Но как сказать, что без тебя

Мне жизни больше не видать,

Да вот молчу опять.

Тайком любя, тайком в мечтах,

Под маску спряталась душа.

И в незнакомца страстно играя,

Твой поцелуй ворую, исчезая.

Ты прости, помоги.

Ты озари весь свет улыбкой.

Как узнать твои сны,

Как сделать бы тебя счастливой?

Как бы узнать, о чём мечты твои,

Чтоб не скрывать и мне чувства свои...

-Как такое возможно? - не понимала Криста, сдавшись и перестав искать пропавший конверт.

И она, и её возлюбленный были уверены, что здесь никто не сможет добраться до этих документов. Получив те через Настю, Криста была убеждена, что спрятала их под своей простынёй надёжно, что никто и не узнает о том, где они. Однако этим утром проснулась и, решив проверить их наличие, убедилась в обратном.

Сердце бешено стучалось, наполняясь страхом, которому не хватало места в душе и стал переполнять её всю. Тонкие ниточки надежды становились всё более хрупкими. Криста переживала, чтобы милый не стал гневаться и не вышло беды из-за того, что документы теперь, скорее всего, в руках недоброжелателей...

-Не разумею, - уставившись с широко раскрытыми глазами в одну точку, она села на краю кровати.

Настя неподвижно стояла перед нею, не зная, как признаться, что похититель был здесь, но не видела его, а ощущала, что не разбудила, не догадалась, не подумала... Будто просыпалась от сказочного сна, Настя винила в случившемся себя...

Не замечая её переживаний, Криста быстро покинула спальню. Казалось, время остановилось, позволяя принять решение или набраться смелости признаться во всём, что терзает. Настя взглянула на зеркало на стене и подошла. Она смотрела на своё отражение. Оно казалось жалким. Будто видела душу, полную множества мечтаний, но те были заперты в темнице под огромным тяжёлым замком, а ключа к тому замку на свете не существовало...

-Мне жаль себя? - с усмешкой вымолвила она, прикоснувшись к холоду зеркального стекла лбом. - Да... И я предаю, что молчу?... Да...

Мысли перемешивались. Настя уже не знала, о чём думала. Только и ощущала терзания внутри, пока вернувшаяся подруга не вопросила:

-Ты что?

-Нет, нет, всё хорошо, - с усталым видом повернулась Настя, и Криста тут же отвела её в сторонку, будто боялась, что их могут подслушать:

-У дяди посетитель от государыни. Видать, пора нам пришла отправляться в путь, а я не знаю, как Василию передать о краже. И знаешь... Не верю своим ушам до сих пор... Фамилия его Морозов!

-Морозов?... - затаила дыхание Настя, вспоминая вновь о своём времени во дворце. - Мало ли Морозовых на свете.

-И все прислуживают государыне? - с удивлением смотрела Криста.

-Я должна признаться, - прослезившись, вдруг залепетала Настя и быстро рассказала обо всём случившемся ночью.

-Боженька, да за что же?! - села на краю постели Криста, уставившись в шоке от узнанного на подругу. - Насть, ты как хочешь, но я не могу верить в иное... Он второй раз появляется в твоей судьбе вместе с тем, кто тайком целует...

-Не может быть... Страшно! - закрыв лицо ладонями, опустилась та у её ног и зарыдала...

Глава 37

Подкравшись к кабинету дяди, Криста вела за руку только успокоившуюся от рыдания Настю. Они оглянулись в пустом коридоре и прильнули к двери подслушивать беседу дяди с неким Морозовым...

-Что ж, таким рекомендациям я верю, - после некоторой паузы сказал Симолин...

Он сидел за своим кабинетным столом и читал письмо. Отложив его в сторону и поправив белокурый парик, Симолин расслабленно откинулся на спинку кресла. Он исподлобья взглянул на стоящего посреди кабинета Ивана.

Тот, прижимая сбоку у груди шляпу, стоял стойко, будто на посту, и смотрел вперёд себя без каких-либо эмоций...

-Ну же, - улыбнулся Симолин, подивившись тому. - Встань вольно. Готов выполнить задание сие?

-Готов! - уверенно ответил Иван.

-Молодец... Молодец, - поднялся Симолин и обошёл вокруг него, изучая взглядом сверху до низу. - Прежде, чем доверю тебе исполнить просьбу