удивился Миша.

— В прямом! — зарычал Саша. — Попытался внедрить «Теневой портал» из магии тьмы. Походу заклинания других направлений нельзя вживлять в паразита.

— Ты же создашь нового? — с беспокойством в голосе спросил Миша. — А то ещё меня от паразитов избавить надо.

— Ну конечно, — подтвердил Волк. — Сейчас этим и займусь.

«В принципе, ничего катастрофического не произошло. Я ведь могу нового змеёныша вырастить. Жаль только потраченных ресурсов».

Батя, убедившись в полезности такого питомца, приказал своим парням принести ещё батончиков пополнения Энергии и Выносливости из запасов клана.

Теперь Александр поступил умнее. Шаг за шагом с помощью мутации внедрил все пластины биозаклинаний.

— Сергей, проверь, пожалуйста, ранг змеёныша, — попросил Саша.

— Загонщик, десятый разряд, — спустя паузу произнёс отставной офицер.

— Блин, так и не апнулся до второго ранга, — поджал губы маг-универсал.

Немного подумавши, Александр внедрил «одноразовые» заклинания.

— А теперь? — с надеждой в голосе спросил Волк.

— Ранг — Охотник, разряд четвёртый, — последовал ответ.

— Уже лучше, — кивнул Саша. — Теперь надо прокачать его в боевых условиях. Так-с. Мих, выпусти-ка десяток ботов, чтоб Батя забрал их к себе в «Пространство ауры». Как показала практика, тебе нельзя часто пользоваться заклинаниями…

В последующие полчаса уже Сергей выпускал по одному безликому, а змеёныш, повинуясь командам хозяина, превращал их в послушных марионеток. Начинённый «Зоной заражением» и «Разложением» бот так им и не попался.

После того, как змеёныш справился с заданием, Александр приказал питомцу поглотить паразитов в телах безликих. Для этого тюльпанам пришлось создать энергетический купол, чтобы освобождённые боты не кинулись на магов.

Змеёныш чёрной молнией перескакивал от одного безликого к другому, быстро очистив всех от паразитов. А потом повторно пробежался по каждому боту, заражая их вновь.

— Тэ-эк-с, — протянул маг-универсал, когда питомец вернулся к нему на предплечье. — Сергей, глянь-ка «Видеть незримым»…

— Лазутчик, второй разряд, — зычным баритоном проговорил Батя.

— О, как! — воскликнул Саша. — Третий ранг. Отлично!

Волк выполнил обещание, данное новому лидеру громовержцев. Змеёныш без проблем освободил от паразита всё ещё лежащего без сознания Дениса. Пока ходячий сейф для пополняшек приходил в себя при помощи Кирилла и Бати, Александр подошёл к Везувию.

— Ну что, готов? — спросил маг-универсал у друга. — Вырубай магический запрет.

Миша резко встал, рассыпав стопку пластин, которые так бережно собирал всё это время.

— Готов! — стукнул себя в грудь подросток. — Давай!

Чёрной молнией змеёныш кинулся к огневику. Везувий замер, глядя, как Сашин питомец поднялся вверх по его ноге и проник под футболку. Потянулись томительные секунды ожидания.

— Мих… — Александр заподозрил неладное. — Ты что, активировал запрет?

— Не-а… — протянул удивлённый подросток.

— Быстро врубай! — закричал Волк.

Глаза Везувия вдруг закатились назад. В следующее мгновение он упал на пол, потеряв сознание.

В спешке Саша активировал «Зону заражения» и «Помехи», направив облако магического запрета в сторону друга.

Подбежал Батя. Следом за ним Кирилл. Ходячий сейф лишь удивлённо хлопал глазами, не понимая, что происходит.

— Что случилось? — обеспокоено спросил Сергей, глядя на лежащего без сознания соклановца.

— Я потерял связь с питомцем… — растерянно проговорил Саша.

— То есть, он до сих пор заражён? — задал очевидный вопрос новый лидер молниевиков.

— Да, — подтвердил маг-универсал. — И, похоже, благодаря моему змеёнышу паразиты в его теле апнулись на несколько уровней…

Александр замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Что ещё? — от Сергея не укрылось изменившееся лицо Волка.

— К вашей базе движется мой тюльпан. Жанна хочет встретиться. Походу есть какие-то новости, — сообщил Саша.

Вынырнув из размышлений, парень посмотрел на разбросанные по полу пластины.

— Я заберу заклятья, — проговорил Волк. — Мне надо подготовить нового змеёныша.

Батя только кивнул, нисколько не возражая против планов товарища.

Тюльпаны ранга Мародёр сразу же кинулись выполнять приказ. Словно птицы, они наклоняли бутоны, втягивая внутрь неизученные заклинания.

— Оставьте Миху здесь. Надо активировать магический запрет, — Александр посмотрел на бывшего одержимого. — Кирилл, тебе поручается ответственное задание. Сейчас ты активируешь вот этот артефакт…

Волк протянул ему ножку стула.

— Подежурь, пожалуйста, возле Михи, пока он не очнётся. Потом отдашь артефакт ему и можешь быть свободным.

— П-понял, — Кирилл кивнул, а потом покосился на Сергея, видимо, ища одобрения.

— Вот батончики, — проговорил Батя, передавая соклановцу разноцветные желе. — На первое время хватит. А я сейчас дам команду, ребята принесут ещё.

— Хорошо, — бывший одержимый расправил плечи. — А как? Ага… Похоже, я включил артефакт.

Саша попробовал создать паразита, но тот не появился.

— Да, активировал, — подтвердил маг-универсал. — Я оставлю здесь трёхглавого тюльпана и двух Мародёров. В случае… в случае, если запрет не поможет и Везувий превратится в безликого или одержимого, мои питомцы с ним справятся. Но не переживай. Если я правильно понимаю поведение паразитов под действием артефакта, они сейчас должны заснуть. И Миха скоро придёт в себя.

Парень повернулся к Сергею:

— Я переговорю с Жанной и сразу вернусь. Сейчас мы всё равно ничего не сможем сделать. И мне в любом случае нужно время, чтобы создать нового змеёныша. Более сильного, чем был.

Саша колебался. С одной стороны, он не хотел бросать Везувия. С другой, Жанна просто так не посылала бы за ним питомца.

— А с ними что делать? — новый лидер громовержцев показал в сторону группы безликих, стоящих у дальней стены рядом с балетным станком.

— Их тоже заберу, — сказал Александр.

Когда Мародёры закончили со сбором заклинаний, они по очереди передали все пластины в один из красных бутонов трёхглавого тюльпана. Повинуясь следующему приказу, цветки пятого ранга разобрали ботов.

— Я погнал, — проговорил Волк, запрыгивая на ездового питомца.

— Погоди, — остановил его Батя. — Возьми рацию Михаила. Вдруг пригодится.

— Спасибо! — Саша кивнул, забирая коммуникатор.

* * *

Маг-универсал преодолел полпути к базе водников, как резкая боль прострелила затылок. В глазах потемнело. Парень всем телом навалился на мощный стебель питомца, едва не потеряв сознание.

— О-ох, — вырвался стон из груди.

Связь с тюльпаном, которого отправила Жанна, оборвалась.

Спустя пару минут, обдуваемый ветром, бьющим в лицо, Волк пришёл в себя и сразу приказал питомцам остановиться. Фантомная боль отступила.

— Чёрт! — выругался парень.

«Если световики продолжат обрывать связь с тюльпанами, я сдохну раньше, чем доберусь до Палыча».

Внезапно ожила рация.

— Земля вызывает Саню. Приём, — среди треска статического шума послышался весёлый голос Везувия.

— Ты очнулся? Как самочувствие? Приём.

Александр облегчённо выдохнул. Судя по бодрому голосу, с огневиком всё в порядке.

— Со мной всё ОК, главный демон, — динамик передал смех подростка.

Не успел маг-универсал переварить услышанное, как Везувий продолжил говорить уже серьёзным тоном:

— Короче, слушай. Только ты ушёл, к нам припёрлись световики. Объявили тебя «главным демоном». Предложили Бате и всему нашему клану присоединиться к охоте. Подозреваю, Жанне и водникам