— В легендах вы можете обнаружить любого человека в десятке дней пути от себя.

Клатир хмыкнул:

— Вы — это кто? Описанная тобой способность принадлежит этапу Повелителя Стихий. Я ещё даже не коснулся её. Всё на что я способен, это сказать тебе: в округе на день твоего пути в этом лесу нет людей Закалок. Не более.

Я с жаром возразил:

— И этого уже достаточно, собрат Клатир! Прошло не так много времени, я уверен, что хоть кто-то из них ещё остался на этом этапе. Старики или дядя Рат. Значит, нужно сдвинуться на день пути и проверить снова, — Клатир едва заметно качнул головой, отказываясь, и я в отчаянии простонал. — Вы ведь можете летать!

Клатир вздохнул:

— Земли даже крохотной фракции Звенящего Ручья слишком велики для такой проверки. А ведь есть ещё техники сокрытия, природные аномалии, пещеры и прочее. Но дело даже не в этом. У меня нет столько свободного времени. Я три месяца готовился ненадолго покинуть свой пост, чтобы встретиться с тобой. Думаешь, у проверяющего трёх десятков фракций Пояса мало дел?

Каждая фраза Клатира жалила меня не хуже стали меча и заставляла всё крепче сжимать кулаки. Помолчав, я спросил:

— И даже на младшего собрата шэна не найдётся времени?

Клатир вновь покачал головой, спросил сам:

— Ты представляешь, сколько людей за год становятся шэнами только во Втором поясе? Всего делов-то: прийти в город Древних, имея при себе нужный жетон? — голос Клатира резанул сталью. — Даже из Миражного вас вышло трое.

Я скрипнул зубами, уже почти с ненавистью, ощущая, как невероятный шанс отыскать семью здесь и сейчас, с помощью в десятки раз более сильного старшего исчезает. Не сдерживая яда в голосе, усомнился:

— И таких шэнов, старший, что способны стирать трёхцветные Указы, тоже появляются сотни каждый год?

Клатир вновь вздохнул:

— Тут ты прав, но младший ранг, с которого ты станешь настоящим, полноправным Стражем, это ранг эрия…

Я зло хмыкнул перебивая:

— А с какого начинали вы, старший?

Клатир развёл руками:

— У Древних Стражей всё было не так. Шэнами становились после серьёзного экзамена, они сразу считались пусть и самыми младшими, но полноправными членами Ордена. Сейчас же я не имею права помогать шэнам, а ранг эрия нужно заслужить, выполняя задания.

Я возразил:

— Вы ведь следили за мной у Миражного? И когда я оказался под снегом, помогли? — лицо Клатира не дрогнуло, но я нажал ещё. — Я должен был задохнуться или замёрзнуть, меня должны были найти или я должен был умереть от ран. Но ничего этого не случилось. Это ли не чудо? Ведь вы помогли тогда, собрат Страж, помогите и сейчас.

И снова Клатир покачал головой:

— Я не могу. Шэн это лишь первая ступень. Ничего не значащая в иерархии Стражей. Я могу оставить свой пост в Первом, использовать свои силы и помочь только эрию, который стал одним из нас.

В моём разуме мелькнуло воспоминание. Огромный зал, тысячи фигур, гремящий голос:

— В рядах Стражей появился новый шэн. Пусть он примет оружие из наших рук, пусть верно стоит на страже Империи Сынов Неба. Запись внесена в жетон ополченца и будет добавлена во все архивы братства. Служи Империи верно.

— Клянусь.

— Да будет так!

Я не стал напоминать Клатиру, что стоял в зале Стражей, давал клятву, что я уже один из них. Похоже, всё это мало что значило для вилорцев, которые сменили Стражей древности.

Империи Сынов Неба больше нет.

Ответ Клатира ясен — я для него не Страж, он не собирается мне помогать.

Сколько раз я, став слугой, приняв контракт Домара, вспоминал о Страже, который обещал меня найти? Десятки раз! Но контракт, который я расчитывал стереть с себя через сотню вдохов повис на мне кандалами цепочки. А Страж, которого я уже считал своим старшим собратом Стражем — не пришёл.

Но вот чудо свершилось, передо мной сейчас Страж в белоснежных одеждах. И что изменилось? Я хрипло рассмеялся:

— И сколько лет мне на это понадобится? Всего лишь тоже стать Властелином Духа? К чему мне тогда будет чья-то помощь? Кто из моих родных к тому времени будет жив? Их всех превратят в пилюли!

Клатир провёл по лицу рукой, на миг скрывая от меня взгляд, вздохнул:

— Не так должна была пройти наша встреча.

Мне было плевать на его оправдания. Он не мог помочь мне в том, в чём я сейчас отчаянно нуждался больше всего на свете. Горечь жгла мне рот, а злость туманила разум. Я прошипел:

— И кто в этом виноват? Это ведь вы, Стражи должны защищать границы от сектантов. А вместо этого сами пропускаете их сюда.

Наконец я вызвал у Клатира хоть какие-то эмоции. Он прищурился, сжал губы так, что они побелели, процедил:

— Что бы ты понимал в этом?

— Достаточно слухов, в которых на фракции, не слушающиеся имперцев и не выплатившие налогов, раз за разом обрушивались несчастья.

— Не слушающиеся? — Клатир наклонился над костром, со злостью заявил: — Да плевать, слушаются они или нет. Наказание следует за слабость. Или ты думал, что, как и в древности, Стражи должны в одиночку тянуть бремя защиты Империи?

— Я ничего не думал, ведь старший собрат шаул делится со мной только… — Я зло оскалился: — Да ничем не делится. Ни опытом, ни советами, ни помощью, ни наставлениями. Лишь раздаёт приказы и грозит смертью. Даже дарсов Домар, накинув на меня цепь, дал надежду, пообещал снять её, когда я отслужу срок. Хотя… — Я не выдержал горечи во рту, сплюнул в темноту, закончил презрительно: — Он и не собирался держать слово, Стражи поступают честней. Они ничего не обещают.

Клатир рявкнул:

— Довольно!

Меня сшибло с бревна, на котором я сидел. К счастью, я упал на спину, а не лицом в в костёр. Из чащи послышались возгласы и стоны. Духовная сила, которую выплеснул из себя Клатир, раскатилась по округе, обрушиваясь нестерпимой тяжестью и на моих наёмников, которые отошли от костра и стояли под деревьями.

Я оскалился, попытался подняться. Сумел выгнуться, оторвать поясницу от земли. Упёрся лопатками, локтями, затылком, рванулся, пытаясь преодолеть тяжесть огромной каменной плиты, которую взвалили мне на грудь. Тщетно.

Сил хватило только на этот рывок. Через вдох руки подогнулись и меня снова вжало в землю. Казалось, меня сейчас вдавит в неё, продавит сквозь дёрн и похоронит в ней. Духовная Защита мгновение ещё сопротивлялась, держалась на границе кожи, а затем и её начало вдавливать вглубь тела. Кожу невыносимо обожгло. На мгновение мне показалось, что её с меня одним рывком сорвали. Я сдержал крик боли, закусил губу, но туман перед глазами и не думал рассеиваться.

А потом Духовная Защита сдала ещё пядь, отступила ещё глубже в тело. Мне показалось, что мышцы вскипели и лопнули.