— Спасибо, старший. Я буду осторожен.

Клатир улыбнулся:

— Тогда нам пора расставаться. Я уже давно должен был вернуться в Первый пояс, а ты бежать за своими родными. Запомни. Чаша, что я дал тебе, требует для себя ядра Зверей. Зверей-мастеров, ведь её создавали в Третьем поясе и совсем не для Мастеров. Поэтому и твою духовную силу она тоже будет впитывать в себя без меры.

Я кивнул и протянул руку:

— Старший, верните цепочку.

Клатир вскинул брови:

— К чему она тебе?

— Как и вы, старший, я сомневаюсь, что сумею найти следы спустя столько времени, пусть и помощью сильного артефакта. Скорее всего мне придётся идти на Поле Боя и притворяться скованным контрактом, чтобы этот человек, кем бы он ни был, вышел. Как я сумею сделать это, если на мне не будет этой цепочки?

В руке Клатира возникла цепочка, несколько мгновений он глядел на неё, затем метнул в меня. Я ощутил в ладонях прохладу, и она неожиданно была приятна, словно Клатир забрал себе часть воспоминаний, связанных с ней. Сам же Клатир вздохнул:

— Моё сердце кузнеца разрывается от жадности. Новый способ обработки металла…

Я промолчал. Что мне до тайн этого металла, когда это шанс выманить дарсового «сектанта»? Но через мгновение с новой надеждой уставился на Клатира, вкрадчиво спросил:

— Старший, а может, вы отправитесь уже сейчас? Ведь вам известно место встречи. Главное застать его, и тайна металла сразу окажется у вас. Пусть он ещё не вернулся туда, но ведь логово он не может носить с собой?

Клатир покачал головой:

— Надеюсь, не может, иначе окажется, что последние пятьдесят лет Стражи служили зря, что все наши уступки Альянсу ради будущей победы лишь привели нас к поражению.

Я нахмурился. О чём он говорит? Спросил прямо:

— Старший, о чём вы?

— О Внешних Полях Битвы, о кнуте… — Клатир замолчал, безупречные черты лица исказились в кривой усмешке. — Это не тот разговор, что можно вести на бегу, когда нас обоих поджимает время. Ты слышал когда-нибудь поговорку о людях и временах?

Я покачал головой:

— Нет.

Клатир кивнул, негромко сказал:

— Хорошие времена порождают слабых людей. Слабые люди порождают плохие времена. Плохие времена рождают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена, — Клатир выпрямил спину, вложил ладони в рукава, глядел теперь мне глаза в глаза. — Древние создали великую страну, в которой каждому был открыт путь к Небу. Но со временем большая часть живших в ней людей, всё меньше желала идти путём, который мог привести их к смерти. Сильные идущие стали редкостью.

Я кивнул, что-то похожее говорила и дух Каори.

— Хорошее время породило слабых людей, которые не сумели даже защитить свою страну. Империя рухнула. Настали плохие времена. Не появись Рам Вилор, то минуло бы ещё лет пятьдесят-семьдесят и старейшины сект, те, кто называют себя богами, сумели бы пробиться через шестой и пятый Пояса и на материке бы остался только Альянс Тысячи Сект. Империя бы исчезла. Но одного Рама мало. Стражей очень и очень мало. Нам нужны могучие идущие.

Я слушал, запоминая всё, что сейчас говорил Клатир. Выходило, что во внешних Поясах идут сражения? Клатир же глядел выше меня, на сияющий купол своей техники, которая пока и не думала исчезать. Глядел так, словно мог видеть сквозь неё лес и Пояс. Или прошлое.

— В древности самые сильные идущие жили в Столичном округе. Подняться из шестого в пятый, а затем всё выше и выше, позволялось только тем, кто доказал свою силу. А обратно падали те, кто не сумел этого сделать. Родился сын, который слаб? Ему не место там, где живут сильные. Во всяком случае так было во времена расцвета Империи. Но удар Альянса сломал всё. В том числе и саму систему Поясов. Первые десятилетия Нулевой буквально высасывал энергию Неба из остальных Поясов.

А мне в этот момент вспомнилась граница Нулевого. Пески, полотнище формации и зелень на той стороне. Тогда я поражался, как формация Древних сумела удержать пылающий в ней огонь. Огонь, который превратил в пепел несокрушимые здания Древних. Выходит, это далось не так просто, как я думал. И не так дёшево.

— Раму Вилору пришлось пожертвовать двумя Поясами, придумать систему Нулевого и двух первых Поясов, пришлось назначить фракциям налоги идущими к Небу, чтобы суметь удержать границы. И то, за эти годы мы почти потеряли шестой Пояс. Мы должны стать сильными и создать хорошие времена или станем лишь кормом для Альянса и их пути к Небу.

Я сам не так давно очень и очень много думал о пути к Небу и о том, что позволено на нём, а что нет. Свой выбор я сделал, но… Спросил Клатира:

— А что, если Небо устраивает их путь?

— Это вряд ли, — на миг взгляд Клатира придавил меня. — Будь это так, то не появились бы Звери, которые сильнее чем нас, убивающих их ради зелий и ядер, ненавидят сектантов. Кто знает, может быть, когда Альянс поглотит Империю, то Небо сделает Зверей такими сильными, что они сожрут уже их? Но… Тебе станет от этого легче?

— Нет.

— Мне тоже, — Клатир вздохнул. — Давно я не общался с собратом Стражем, но этот разговор придётся продолжить позже. Последнее, — Клатир вытащил ладонь из рукава, протянул мне. На ладони лежала пирамидка. — Хотя я не верю, что ты пойдёшь по следу настоящего сектанта, но знаю, как делаются подобные дела. Это ключ, который откроет логово сектанта, если ты его найдёшь. В этих землях Саул, Мечей, Тамим и прочих, мы позволяем появляться лишь десяти сектам, но я вложил ключи вообще всех сект Первого и Второго пояса. Это не то дело, где я могу положиться на волю случая.

Я взял протянутый мне артефакт, удивленно вскинув брови, как только оценил его тяжесть. Пожалуй, этой небольшой пирамидкой можно было пользоваться на экзаменах для испытания четвёртой звезды Закалки. Я несколько мгновений оглаживал гладкие бока артефакта, а затем спрятал его в кисет. Клатир одобрительно кивнул, а на его ладони тут же появилась небольшая фигурка, изображавшая мужчину в традиционном одеянии и сжимающего в руке меч.

— Это Хранитель. Сломай его, если тебе будет грозить смертельная опасность. И постарайся не потратить его впустую. Я брошу все свои дела и примчусь к тебе раньше, чем сгорит вторая малая палочка. Это что-то около…

Я завершил фразу за Клатира:

— Двух тысяч вдохов.

— Верно.

Клатир кивнул, хотел сказать что-то ещё, но замер, закрыл глаза и поднял подбородок так, словно вглядывался вдаль. Я не видел всполохов техники или истечения духовной силы, но понимал, что сейчас происходит что-то необычное и Клатир вовсе не задумался посреди разговора со мной. Поэтому я внимательно оглядел очередной артефакт. Ожидал увидеть тонкую работу мастера, но Хранитель неождиданно оказался очень грубо выполнен. Черты лица чёрной глиняной фигурки едва обозначены, вместо меча лишь чуть плоская палочка, а вместо сапог ноги просто переходили в подставку. Пожалуй, одежда и то сделана с большим старанием. Такую вещь и впрямь не жалко сломать. Хранитель занял своё место на полке кисета, а я поднял взгляд на Клатира.