не потому, что Уголёк сжалился и перенёс меня обратно во внутренний двор, а потому, что рядом зашумело. Не в коридоре — голоса окончательно стихли, люди ушли, — а за дверью. Там тоже кто-то был, и этот кто-то… стонал?

Я замерла, забыв даже дышать, прислушалась. Стон повторился. Низкий, хриплый. А следом раздался крик:

— Сдохни, тварь!

Такой неожиданный, душераздирающий и жуткий, что я охнула и крепче вцепилась в Уголька, и мой неподдельный испуг наконец-то на него подействовал. Нас снова подхватила тьма, и в следующее мгновение я уже лежала на земле под ясным солнышком, а пёс-защитник приплясывал рядом, порыкивал и лизал мою безвольную и почему-то очень грязную руку.

Да уж, вот и поразмышляла в саду.

Я осторожно села, убедилась, что грязная не только рука, но и платье, и с тяжёлым вздохом огляделась. Со всех сторон на меня пялились зелёные лиственные задницы вырезанных из кустов зверей — значит, вернулись мы почти в то же место. Ну, самую малость промахнулись.

— Ваше высочество! — подтверждая мои догадки, истерично провыла где-то рядом Дэниза.

— Чего орать… — проворчал мужской голос с другой стороны кустов. — Прячется девчонка от нянек.

— Я бы от таких тоже спрятался, — тихо вторил ему другой, очевидно, стражник, и я едва не рассмеялась.

Похоже, искало меня несколько групп, и не все разделяли панику фрейлин.

Я села ровнее, прокашлялась и громко сообщила:

— Я здесь!

Голоса, шаги и прочее шуршание тут же стихли.

— Где? — уточнила Дэниза, и я повнимательнее присмотрелась к окружившим меня животным.

— За спиной… эм, кажется, это конь…

Через секунду в просвет между кустами просунулась раскрасневшаяся голова фрейлины с изрядно помятой прической. Меня вроде совсем недолго не было… когда успела так растрепаться?

— Мы тренируемся, — пояснила я, не дожидаясь вопросов о моей позе и внешнем виде.

Пакостник Уголёк тут же завалился на спину, распластав крылья и ударив меня одним по лицу, и задрыгал в воздухе лапами. То ли усталость изображал, то ли радость от тренировки.

— И-и-и… долго вы ещё? — не слишком уверенно протянула Дэниза.

— Не знаю. Но попроси нас не тревожить. И никого сюда не пускать — пусть стража возьмёт кусты в плотное кольцо.

— Конечно, ваше высочество, — промямлила фрейлина, судя по взгляду, уже мысленно сочинявшая письмо Лайну.

«Отчёт о ходе миссии: принцесса совсем свихнулась».

Плевать. Главное, что она ушла, и никто больше в кусты не сунулся. А я потрепала Уголька по подставленному животу и прошептала:

— Ну что, дружок, куда отправимся, прежде чем удивим своим визитом короля?

Да, сегодня Рэйвену не отвертеться от встречи наяву, ибо я сумела уловить тот самый миг. Слияния. Принятия. Перемещения. Предстояло ещё всё проверить и убедиться, но я почти не сомневалась, что теперь знаю, как отдавать защитнику приказы. Точнее, как объяснять свои желания: вряд ли этот упрямец способен подчиняться чужой воле — только работать в паре.

И с одной стороны, я радовалась открытию и предвкушала встречу, а с другой — страшилась её. Не только из-за того, чем закончился наш разговор во сне, но и из-за короткой, но такой яркой сцены в подземелье.

Действительно ли Алрэй говорил о покушении на меня? И с кем? Может ли к этому быть причастен Лиэрт? Кого держат за той дверью? Кому пленник пожелал сдохнуть?

И как, в конце концов, мне обсудить все это с Рэйвеном, ни в чём не обвиняя его братьев, особенно Лиэрта?

Я вздохнула, тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли, и зарылась пальцами в шерсть Уголька.

«Всё потом. А сейчас… давно мы не видели Сайлу».

Глава 16

Переместиться к Сайле у нас с Угольком получилось, пусть и не с первой попытки. Она сидела за столом и хмурилась, изучая какие-то бумаги. Увидев меня и оценив мой внешний вид, даже почти не удивилась.

— Тренируетесь? И как успехи?

— Переменные, — развела я руками. Очень хотелось рассказать о подслушанном разговоре, но я решила не спешить с этим. Всё равно ведь толком не поняла, кто из принцев там беседовал. А вдруг Эрберт? Сайла всё же продолжала его защищать, и кто знает, насколько силён её долг перед Тёмным королевством.

— Чаю? — предложила она, и я кивнула.

Угольку досталось овсяное печенье, я же, совершенно не королевским жестом обхватив ладонями пузатую кружку, сделала большой глоток и блаженно вздохнула. Напиток оказался с мелиссой. Самое то для успокоения нервов.

— Тяжёлый день? — сочувствующе поинтересовалась у меня Сайла.

— Тяжёлое время, — отозвалась я. — Вчера была у Рэйвена… во сне. И он рассказал, что братья-соперники короля окончательно теряют надежду захватить трон, когда у него появляются сыновья, а это значит, что ему придётся…

— Ну, это никогда и не являлось таким уж большим секретом. Однако, знаешь, мне всё же почему-то кажется, что для вас с ним не всё потеряно. Я же помню, как он примчался тебе на выручку тогда на границе со Светлым королевством, а потом места себе не находил, так за тебя беспокоился… И я видела вас вместе на том балу. Вы смотрелись, как говорят светлые, точно пара, созданная небесами.

— Тогда на нас ещё было заклятье страсти, — напомнила я.

— Угу, заклятье. Ты вообще в курсе, что эти стихи… — Сайла осеклась и тряхнула головой. — Да что я, настоящее притяжение от заклятья не отличу? И потом, сейчас заклятья нет. Но ты, как и он, больше ни на кого даже не смотришь.

— Его Тёмное величество считает, что это побочный эффект.

— Его Тёмное величество слишком много времени провёл среди покойников и забыл, что сердца живые. Чувства живые. Их нельзя перекроить по велению разума.

— Однако, боюсь, именно это он и собирается сделать. А что касается наследников престола… Чтобы их завести, совсем не обязательно быть влюблённым в женщину, которая станет их матерью. Будь она хоть королева, хоть фаворитка. У Рэйвена перед глазами был пример отца, который едва ли по-настоящему кого-то любил.

— Но это не значит, что он должен повторить его судьбу! — упрямо возразила собеседница. — И потом, ты сама-то что чувствуешь? Когда видишь его, когда о нём думаешь…

— Ох, лучше не спрашивай! — покачала головой я. Отставила в сторону чашку и поднялась со стула. — Спасибо за чай! Пойдём, пожалуй, не будем тебе мешать. Уголёк!

Защитник тут же радостно подскочил ко мне, размахивая хвостом так, что поднимал ветер. Комнату мы покинули традиционным способом — через дверь. Вернулись в мою спальню, после чего я послала одну тёмную служанку сообщить моим фрейлинам, где я, а второй велела приготовить ванну.

Нежась в ароматной