– Уже нет! – существо на цепи буквально выплюнуло эти слова и расхохоталось.

Но ведьма даже не повернулась в его сторону.

– Тебе ещё рано сюда, – она подошла ближе и хотела взять Риту за руку.

– Пошла вон, ведьма! – крикнула та, вытянула руку с ножом и крепко сжала зубы.

Но Антонина Семёновна лишь улыбнулась в ответ на её слова.

– Пойдём, я налью тебе чай, и мы всё обсудим, – старая карга была явно не в себе.

– Какой чай? Тот, что вы мне всё это время заботливо подсовывали? Кстати, что там за таинственный ингредиент, от которого у меня поехала крыша?

– Ой, – Антонина Семёновна махнула маленькой сухой ладошкой, – это грибочки, я их сама собираю. Они, кстати, очень…

И тут, оборвав старуху на полуслове, случилось то, к чему не был готов никто. Чудовище, о котором все позабыли, метнулось вперёд и буквально насадило себя на нож Риты. Лезвие прошло сквозь плоть, с хрустом разрывая сухожилия и вены. Рита ощутила стук сердца существа, оно судорожно трепыхалось, пытаясь перекачивать кровь, но ему мешала сталь.

– Свобода… – прохрипело чудовище.

– ААА! Что ты наделала?! – старуха бросилась к телу, уронив поднос, и, опустившись на колени, подняла ему голову. Она попыталась вынуть оружие, но то застряло внутри. Закричала, но в этот раз крик захлебнулся приступом кашля, изо рта потекла бурая жижа.  Ведьма согнулась пополам и уже не поднялась. Её плоть начала чернеть и расползаться, она превращалась в то, чем была на самом деле –  гниющим трупом.

Всё произошло шокирующе молниеносно, Рита в оцепенении наблюдала за происходящим. Из тела узника появился мерцающий силуэт демона, постепенно он обретал чёткость, словно проявлялся на негативе фотоплёнки.

– Я есть Барбатос, – прогрохотало в сознании девушки. Демон протянул к ней руку, но словно наткнулся на невидимую преграду. Его голова медленно поднялась наверх и он… рассмеялся.

Рита проследила за его взглядом и на потолке увидела круг. Голова закружилась. Она снова услышала голос призрака матери колдуна. На этот раз он обращался к демону:

– Мой сын тебя очень боялся и сделал несколько уровней защиты. Ты должен мне, помнишь?

– Ах ты, – демон ухмыльнулся, он совсем не выглядел расстроенным. – Хорошо! Уговор! Твой клад всё ещё на месте, он под развалинами ротонды, справа от входа. Даю слово Великого герцога Ада.

– Аperiam, – произнесла вдова голосом Риты. Та же, почувствовав импульс, словно бы призрак снова управлял ее телом, ребром ладони провела по невидимой стене защиты, воздвигнутой перед ней, оставив сияющий след.

– Не попадайся мне больше,  – демон внезапно стал серьёзен, чёрные глаза полыхнули огнём. Он вышел из круга и исчез.

Головокружение прошло также внезапно, как и появилось.

– Извини, не хотела хозяйничать в твоём теле, но похоже, у нас есть общее дело, – произнёс призрак вдовы. – Конечно, если ты хочешь откопать клад и стать богатой.

– Больше так не делай! –  прошептала девушка. – Тебе-то клад зачем? Ты потом уйдёшь?

– Я не позволю, чтобы мои сокровища забрал кто-то другой! – возмутилась вдова, не ответив на второй вопрос.

Рита задумалась. Перспектива богатства весьма манила, она всю жизнь жила крохами. Призрак в голове? Да подумаешь… У некоторых и похуже бывают проблемы. Тем более дух вёл себя смирно и не претендовал на первенство.

– Думаю, нам нужно обсудить правила, – произнесла Рита, странно было разговаривать вслух и ждать ответ как будто от себя же.

– Согласна, только возьми себе кота.

Рита уже входила в комнату, где остался колдун. Сияние погасло, а в круге лежали останки. Из-за угла вышел кот и мелодично муркнул, увидев девушку.

– Кота?

– Да, это мой фамильяр – единственное существо, оставшееся мне верным.

– Ну что, Гоша, покажешь мне выход? – Рита обратилась к коту, погладив дымчатую спинку. Тот посмотрел на неё зелёными глазами. Взгляд проникал в душу и был по-человечески осмыслен. Нет, такого замечательного зверя она, конечно же,  заберёт с собой. И что-то ей подсказывало, что это начало крепкой дружбы.

Юлианна Шамбарова, "Кинуть кости"

– Ты что-нибудь видишь? – крикнул что есть силы Андрей.

Его глаза залеплял колючий снег. Метель набирала обороты, окутывая все, что попадалось на пути.

– Ничего не вижу, иду наощупь, – в ответ прохрипел Матвей.

Погода так резко изменилась, что оба парня в недоумении продирались через белую стену.

– У тебя ловит телефон? – Андрей подошел поближе к другу. Ветер усилился, унося слова далеко-далеко.

– Вроде да. Ты хочешь позвонить? У шамана нет телефона, – с ухмылкой ответил Матвей.

Двое мужчин шли вперёд среди бесконечной белой пустыни, а снежная вьюга обрушилась очередной преградой в их и так непростом пути. Парни хотели найти шамана Мейдине, о котором ходило много легенд. Он исцелял одним прикосновением тех, кто уже отчаялся выздороветь. И вдыхал жизнь в тех, в ком почти не осталось сил.

Андрея изводила странная и дурманящая любовь – Наташа. Он так сильно ее любил, что сходил с ума от чувств, особенно – от ревности. Все друзья и знакомые говорили ему, что так нельзя больше, что он мучается сам и мучает девушку. Один знакомый посоветовал этого шамана. Дал его адрес и телефон гида-проводника, который в случае чего поможет.

– Так у тебя был номер той девушки, гида. Позвони, а? Может, она расскажет, куда идти-то? – ласковым голосом попросил Андрей. Ему было стыдно, что такой взрослый дядя, как он, отправился в путешествие к шаману, да ещё и в такую непогоду.

Матвей не верил в магию, точнее, относился с осторожностью. С магическим миром он столкнулся ещё в детстве. Бабка Матвея обладала особыми способностями, к ней тянулись люди даже из соседних деревень. Все знали, что она ведьма. Но ему было настолько неприятно это осознавать, что он закрыл для себя эту тему навсегда. И родители тоже запрещали общаться с бабулей. Даже когда ее не стало, никто не приехал ее хоронить.

К шаману Матвей отправился только лишь из-за многолетней дружбы с Андреем – боялся, как бы чего не случилось. Он набрал номер, руки замерзали без перчаток. Казалось, что тысячи ледяных иголок пронзают плоть. Пытаясь услышать хоть что-то на другом конце трубки, он вертелся во все стороны, как юла. Итогом разговора стал его громкий возглас:

– Черт!!!

Андрей испуганно посмотрел на друга. На лице Матвея читались злость и досада.

– Что такое? – немного заикаясь, спросил Андрей.

– Да ничего такого. Я ей объяснил примерно, где мы. Оказывается, таксист нас обманул и высадил не совсем там. И идти нам еще примерно три километра пешком – она скинула