– Я и не говорю про всех. Если про всех,– то вы разные. Только странные очень. Вот зачем вам цеф нужен? Зачем за задания беретесь? Что за пиликающие доски на плече носите? Почему в Далмир вернуться не можете, раз пересекли черту?

– Много будешь знать, скоро состаришься!

– Ну, дядь! Ну скажи про цеф хотя-бы!

– Меня Андрей зовут. Можно и коротко. Ан.

– Меня Рош кличут.

– Ладно, Рош, попробую тебе ответить. Только вот ты мне сначала скажи,– а зачем тебе монета, что на мосту заколачивал?

– Да как– зачем?– от нелепости вопроса малец остановился даже.– Да с монетой я хоть в трактир. Хоть на постоялый двор. Хоть друга из кабалы вызволить, хоть тетке помочь с долгами рассчитаться! Она хоть и злючая, но родная кровь все-таки! Хоть в путешествие отправиться!

– Хорошо. С долгами рассчитался. Друзьям и родственникам помог. Попутешествовал и даже с мешком золота вернулся. Дальше что?

Рош задумался.

– Мешок золота. Это ж я дом смогу купить. Трактир сам открыть! Или в деревню, там корову заведу. Нет, две. А может стадо. Овец. Чтобы шерсть. Женюсь. Жена прясть под окном будет. И песни вечерами длинные петь.

– И все у тебя сложится на загляденье, как ты и хотел, верно?

– Ну... да.

– А теперь представь, что у большинства из путешественников уже есть свой дом в далеком городе. Или даже трактир. Или гостиница. Или домик в деревне, а рядом стадо коровье, ферма. А жена ждет у окна, детям сказки рассказывает, да рубашки на всех кроит. Представил?

– Вроде бы,– не слишком уверенно отозвался мальчишка.

– Так вот, попасть в тот далекий город, можно только накопив много-много цефа,– я понятия не имел, правду ли я говорю, или просто упиваюсь приступом творческого словоблудия. Но часть от истины точно в моих словах есть. Ведь говорил же Михалыч о восьми тысячах цеф для возвращения в поселок?– Поэтому для странников так и важен цеф.

– Но ведь не все из вас хотят вернуться?

– Не все. Но не желают обычно те, у кого дома нет. Или стражники их там за преступления ищут. Или те, кто считают, что судьба здесь им слаще и мягче устроиться шанс предоставила.

– Кузнец возвращаться не хочет!– упрямо подытожил малой, возвращая нас к исходной точке разговора.

– Тебе откуда знать?

– Мы знаем про вас больше, чем вы думаете,– огорошил меня откровением отрок,– думаешь, никто не замечал, что у Федора неожиданно новые вещи появляются, да серебро? Еще в тот, первый его приход сюда. Замечали люди. Да только хитрый он дюже да изворотливый. Опять же, размолвки между странниками случаются часто. Иной раз и до смертоубийства. И не каждый раз вы возрождаетесь, это точно. Власти к дракам и сворам между пришлыми причастными становиться не желают. Но и душегубов в городе, у себя под боком, не потерпят. Теперь, когда правда открылась, кузнеца к суду призовут. Если не сбежит раньше.

– Думаешь, сбежит?

– С него станется!

– Так ведь суду свидетели нужны. А мы из города ушли.

– А Система на что? Попусту, конечно, к Алтарю никто из мэрии соваться не станет. Лишний раз тревожить Скрижаль Закона не осмелятся. Но ваш случай последней каплей был в бесчинствах странников. Система, когда просыпается, не мелочится. Всем отсыпет на орехи, будьте покойны! Выметет, как метлой из окрестностей Дилмара воров, убийц, колдунов нечестивых и прочую погань!

–Даже так? Уже случалось такое?

– На моей памяти нет. Но тетка сказывала.

– А нам что с того?

– Погонится за вами кузнец. Вот как пить дать, догонит. Да не один, скорее всего. Дружками уж, поди, обзавелся.

Прогноз Роша меня совершенно не обрадовал.

– Может и не догонит? Оторвемся?

– Не... У вас старики вон... Да и степь тянется далеко, гладкая, как стол. На десяток верст все видно.

– Что же делать по-твоему?

– Есть мыслишка,– лукаво усмехнулся шкет,– но ведь я ж не в отряде пока? Или как?

– Считай, что «или как»,– проявил спонтанную тактическую гибкость я.– Рассказывай!

– Смотри,– пацаненок извлек из-за пазухи неглубокую глиняную чашку, обернутую тряпицей. Развернул и продемонстрировал содержимое. Серую пупырчатю жабу.

– Что за зверь?

– Жабушка-обманушка. За вами с талисманом следопыта пойдут, дело известное,– авторитетно разъяснил оборванец.– И нагонят скоренько.

– И чем нам жаба поможет?

– Она их со следа собьет. Сейчас мы ее в ручье намочим,– Рош уверенным шагом направился к одиноко стоящей липе, обнаружив превосходное знание местности, склонился к источнику воды у корней дерева.

Жаба, опущенная в воду, удлинилась, став куда больше похожа на ящерицу, и рванула было из ладони мальчишки в траву.

– Э, нет, рано,– тот сдавил ее крепко.– Зови остальных. Каждому надо дотронуться до нее, и на одно дыхание руку задержать.

Надо, так надо. Ольгу-Тому только пришлось уговаривать всей командой. Никак той не хотелось касаться белой рученькой противной жабьей кожи. Сразу видно, что не западного классического образования специалист. Там, судя по фильмам, перекраивать лягушку по науке, а не абы как бог сотворил, первейшее дело в учебном процессе!

– Все! В какую сторону пускать, Ан?

И тут я призадумался. Ну понятно, что в противоположную истинному маршруту группы. Но вот куда лежит наш путь? Компас на запястье лишь равнодушно покачивал стрелкой, не желая помогать с выбором.

– А что если нам к реке вернуться? Сможем?

– Если крюк заложить, то да. Запретная для вас зона от паромной переправы начинается, а заканчивается у Красных камней. Выведу.

– Что насчет той стороны реки? Переправиться сможем? Запрет на нее не распространяется?

Рош на глазах поскучнел.

– Так... чего ж мы там позабыли? Моста нет поблизости. И не Вольные Земли там вовсе. Рощи, перелески, болотца. С редкими деревеньками. Ни сокровищ, ни монстров, ни подземелий нехоженых.

– То есть река, получается, граница? На одном берегу просто люди живут, а на другом– просторы для приключений?

– Ну да. Это ж всем ведомо.

Я вспомнил руины. Хм-м, если жуки не в счет, то что же за чудовища там, в степи, и дальше, ближе к горам?

Кратко изложив суть дела команде, выступил с нехитрым предложением. Воспользоваться гостеприимством рыбаков, и сбить погоню со следа. Пожить с недельку в Богданихе, пока пыл преследователей не уляжется. И