Инны. Отчасти я даже был рад, что кузнец все еще рядом. Разговор помогал мне отвлечься от того бежевого невыразимого ужаса, что на длинных лапах подбирался ко мне. Тараканий мутант остановился и выдал череду потрескиваний. Своды пещеры ответили ему едва различимым эхом. Небольшая, со средней величины кабачок, безглазая голова уставилась точно на меня. Пистолет застрял, зацепившись ограничительной скобой за отросток исполинской реснички.

– Пусть так,– покладисто согласился подлец,– не люблю незавершенных дел.

– А может тебе на сам процесс смотреть нравится? Может у тебя встает с этого?

– Может и нравится,– процедил Федор.– Может и встает. Эх, жаль Алиска ваша с корабля сошла. Уж я ей бы тут такой бал устроил!

И подонок смачно сплюнул, едва не попав мне на голову. Сууууууукаааа!!!

Если бы ярость убивала, я сразил бы своего губителя наповал! Но увы.

Богомол приподнялся надо мной в боевой стойке, опираясь теперь лишь на две лапы из шести, раскачивая верхнюю часть тела совсем как кобра перед смертельным броском. Пластины-трещотки вибрировали мелко и часто, сливаясь в непрерывную и, наверное, торжествующую для насекомого, симфонию, когда на площадке послышалась возня. Отброшенная к стене Кора поднималась на ноги. Клим и Федор застыли друг перед другом в угрожающих стойках. Кузнец выставил вперед длинный кованый нож. Клим,– лезвие саперной лопатки. Миг,– и Федор бросился вперед, обрушивая удар сверху. А вот что произошло дальше, я видел только в кино. Коренастый рудознатец присел как-то по особенному. С подшагом и полу боком, разом оказавшись сжатой пружиной у коленей атакующего.

– Р-р-р-раз,– пружина распрямилась, широкие ладони с хлопком ударили по голеням кузнеца, отправляя того в полет через спину Клима. Траектория выбросила тело за пределы скального выступа.

– Дввввааа!– Таракан-богомол выстрелил заостренные клинки передних лап так стремительно, что движение размазалось в воздухе.

Жуткий хруст разрываемой плоти огласил своды пещеры. Грудная клетка кузнеца оказалась пробита насквозь сразу в двух местах. Без сомнения, Федор умер мгновенно. Под моим ошарашенным взглядом хищник развернулся и удалился, унося тело злодея так бережно, как жених, переправляющий на руках через лужу невесту.

Глава 10. В вольные земли

Глава 10. В вольные земли

Хватка зловещей ямы заметно ослабла, стоило насекомому со своей ужасной ношей скрыться из виду. Будто у хищника и его ловушки была общая нервная система, настроенная на добычу пропитания. Капкан схлопнулся, жертва убита, трофей захвачен, можно и передохнуть, расслабившись и экономя силы.

Осторожно, словно пробуя на прочность край провала трясины, я надавил на грунт. Хоть сопротивление и ослабло, но реснички по-прежнему обволакивали, цеплялись, отталкивали тело к центру каверны, не отпускали.

– Держись. Я сейчас!

Кора кошкой спрыгнула сверху, приземлилась мягко и почти бесшумно. Замерла, оглядывая местность.

Кора! Федор говорил, что тварь, получив трофей, еще с неделю носа на поверхность не кажет!– ободрил девушку, как мог, я.

Но разведчица все равно первым делом, припав на колено, вытащила у меня из кобуры пистолет. Что тут скажешь? Тактически верный ход, будет чем обороняться, если объявится еще один претендент на человечину.

– Клим! Лопатку брось!– негромко окликнула Кора кладоискателя, оставшегося на выступе.

Через минуту она уже деловито стесывала край ловушки, обрубая белесые реснички, не забывая поглядывать в сторону логова хищника. Но тот, по всей видимости, пировал, не обращая внимания на происходящее у обрыва.

Не сразу, но усилия Коры принесли результаты. Реснички под жестким натиском лопатки расступились, почти повсеместно втянувшись в стенки ямы. Я смог оторвать ногу от илистого дна, нащупать ботинком выступающую каменистую неровность на уровне колена, опереть на нее ступню.

Рванул было вверх, но второй ботинок, зараза, увяз крепко и не пожелал отлепляться.

Не паникуй,– глаза Коры блеснули совсем рядом,– я помогу!

Она подхватила меня под локти.

– На счет три! Раз, два...

Три!

Совместного импульса хватило, чтобы преодолеть оковы клейковины, устилающей дно.

Как пробка из шампанского,– вполголоса оценил плоды нашей командной работы Клим. Я не удержался от нервного хохотка.

Даже Кора тихо рассмеялась. Я впервые услышал ее смех. Бархатный, мелодичный, завораживающий.

А как мы выберемся отсюда?

Есть вариант, сейчас пробовать будем,– разведчица вновь собралась.

Сверху упал канат. Нет, не канат. Кусок ткани, перетянутый узлами каждые полметра.

– Сначала я,– Кора протянула мне пистолет, держа за ствол.– Ты потяжелее, и измотан. Вдвоем с Климом нам тебя сподручней вытягивать будет.

Спорить не стал. Дождался, пока моя спасительница поднимется и полез сам. Разведчица оказалась трижды права. Руки дрожали и соскальзывали с отчего-то влажной ткани, отказываясь служить. И если бы не помощь товарищей, сам я вряд ли бы сумел подняться на уступ.

– Откуда ткань-то взяли?– едва отдышавшись, поинтересовался я.

– Кузнец наш жутко предусмотрительный тип оказался. Припрятал, понимаешь, одежку откатчика под валуном,– пояснил рудознатец.

– Отход готовил,– авторитетно подтвердила Кора,– чтобы проскользнуть к подъемнику незамеченным. У откатчика же лица не видно. Да и не обращает на них внимания никто. Не хотелось ему с нами пересекаться, понятно. А твои вещи, кстати, где?

– Сейчас!– я устремился на свет, убедившись в справедливости прежней догадки. Второй проход, вполне комфортный для передвижения, тоже выводил от развилки на площадку. Рюкзак у расселины я нашел нетронутым. И только обернувшись, рассмотрел, что левая штанина Коры потемнела, насквозь пропитавшись кровью.

– Достал, сволочь. Поторопилась, думала врасплох застанем.

Верткий, сука,– сгреб пятерней бороду Клим. Судя по реакции, он тоже только что заметил, что девушка ранена.– Был.

– Не факт, что мы от него навсегда избавились,– несколько растерявшись, пробормотал я. Ни аптечки, ни целительных эликсиров под рукой не было!

Но ведь у нас есть Тома! Правда, наш штатный медик машет кайлом сию минуту уровнем выше. А Кора, похоже, отдала все силы, вытягивая меня из передряги. Лицо бледное, держится на ногах неуверенно.

– Ты идти можешь?

– Конечно, могу,– она гордо выпрямилась.

Покопавшись в рюкзаке я извлек оттуда флакон с настоявшейся родниковой водой.– Хлебни. Здоровья не поправит, но выносливости чуть прибудет!

До четвертого яруса мы добрались быстро, сбившись ненадолго с маршрута лишь единожды. Хорошо, что вовремя белесую кляксу на стене заметил, она послужила вешкой опознавательного знака.

Согласилась принять помощь Кора, только когда вышли на финишную прямую. Девушка оперлась на мое плечо, а Клим побежал разыскивать Тому.

Юная последовательница эскулапа, едва появившись на горизонте, тут же свела обличающе брови:

– Ну