— Сегодня платишь не ты, а твой хозяин, — Зарлак небрежно отмахнулся, весело усмехнувшись. — Небольшой скрытый подарок от Владыки Хаоса. Игрока, ставшего полководцем, в первый день после получения ранга в Доме Чаш угощают бесплатно.

— А еще какие-нибудь подарки от Владыки мне положены? — спросил я заинтересованно.

— Ищи сам, — Зарлак стоял уже за стойкой, протирая свой извечный бокал. — Здесь я тебе помочь не могу.

Забавно, возможно я этим займусь. Выпитое вино будоражило кровь и требовало действий. Возвращаться в нашу беседку мне совершенно не хотелось. А вот поискать, что еще припрятал Смеющийся Господин для Игроков, достигших ранга полководца, было интересно. В конце концов, я заслужил для себя маленький праздник.

* * *

В наше убежище я возвращался спустя еще половину суток, устроив себе небольшой загул, начавшийся в Доме Чаш. В руке я сжимал небольшого розового медведя, большой букет цветов и кувшин вина для нас с Меджем. Я весело провел время, разыскивая и вспоминая всех известных мне служителей Смеющегося Господина и места, где их можно найти в Двойной Спирали. На Арене я попал в Тир, где отстреливал мелькающие и исчезающие мишени, сумев получить главный приз, вертевшийся сейчас у меня руках. Сумасшедший пророк выдал мне золотой билет с предсказанием, глубокомысленно сказав, что я в нем найду подсказку в важный для себя момент. Мастер начертаний подарил мне малый набор инструментов для нанесения рун. Потом снова Арена — я решил поискать вход в зал для тренировок полководцев, долго проверяя статуи, стоящие на этажах, потом что-то еще…

— Тихо ты, — шикнул я на медведя, опять начавшего вертеться в руках. — Ты вообще-то должен прикинуться игрушкой, а вот когда она тебя возьмет в руки, то тогда и…

— Они просто колются, — розовый медвежонок послушно замер у меня в руках, притворившись игрушкой.

— Потерпи, уже почти пришли, — попросил я, остановившись перед нужной стеной.

Книга, повинуясь моей команде, послушно замерла передо мной в воздухе. Так, где оно тут у меня? После недолгих поисков зелье противоядия возникло у меня в руке. Можно было попросить и Тай провести очистку организма, но это было бы небыстро, а мне хотелось уже увидеть Саймиру с Меджехом. Так что старый, еще со времен наемников, трюк мне поможет быстро протрезветь. Зелье с противоядием проваливается внутрь, заставив невольно сморщится — вкус у него похож на болотную тину, зато эффект наступает почти мгновенно.

Сегодня я сознательно позволил себе напиться: пусть все излишне заинтересовавшиеся новым полководцем принимают меня за легкомысленного балбеса, которому случайно повезло взлететь по лестнице силы. Пусть для них я буду опьяненным удачей вчерашним новичком, совсем непонимающим, какие проблемы своим везением повесил себе на шею.

Хмель, дурманивший разум, наконец-то выветрился из головы и я смог четко стоять на ногах, а каменная маска, хранящая проход в убежище, перестала двоиться в глазах. Все-таки, я изрядно перебрал, настолько, что даже регенерация с таким количеством алкоголя не справлялась. Еще пара минут ожидания, и я, наконец, чувствую себя хорошо. Расправил плечи, привел одежду в порядок и весело шагнул вперед.

Медж с Саймирой сидели вдвоем в беседке и, судя по серьезным лицам, разговаривали о чем-то важном. Тихий шаг вперед, чтобы сделать сюрприз, и до меня доносятся обрывки разговора.

— …с таким уровнем силы карт я даже крысу не смогу убить, — голос девушки напуган и немного печален. — Это просто безумие и глупость, так нельзя делать! Нужно было дать больше времени, хотя бы пару лет перед началом изменений. А теперь я даже Двойную Спираль толком покинуть не могу: меня же любой Новичок прикончит обычной Молнией или Огненной стрелой.

Медж невозмутимо пожал плечами:

— В любом случае без прикрытия тебя никто никуда не отпустил бы, особенно после того, как разделили точки прибытия и отбытия. Но это действительно проблема, тут даже хороший щит толком не поможет. Если он будет действовать меньше, чем на треть, его обычная Ледяная стрела, бьющая в полную силу, прошибет. И с этим что-то надо делать. Вернется наш полководец, будем с ним думать. — И, повернувшись ко мне, крикнул: — И долго ты там красться собрался? Я тебя еще со входа уже услышал.

Оглянувшись, Саймира, счастливо улыбнулась и побежала ко мне навстречу, как будто я вернулся с опаснейшего рейда, а не с обычной прогулки в Зал обучения за новым рангом. Чуть не сбив с ног и крепко обняв, она поцеловала меня, заставив кружиться голову от счастья сильнее, чем от крепкого вина. Я сжимал ее, подарки с букетом и радостно улыбался, и только розовый медведь ворчал в руках:

— Ну раздавите же!

Но это совсем нам не мешало…

Приветствия, подарки друзьям, расспросы о доставшемся отряде, рассказ о впечатлениях от знакомства с Искаросом и мелких сюрпризах от Смеющегося Господина — все приятности остались позади. Сай отвлеклась на свой опять запиликавший терминал — проблемы проблемами, но деньги нужны всегда и могут помочь решить многие из них, — мы же с Меджем вернулись к обсуждению главного события последних дней, произошедшего в мое отсутствие.

— Та чехарда, что творилась с картами сразу после Фестиваля, когда их сила в руках одного и того же Игрока скакала, хоть и прослеживалась при этом какая-то единая тенденция — это было еще не то обещанное изменение, которым стращал нас распорядитель Арены, — рассказывал друг, криво ухмыляясь. — Как оказалось, брать все новые и новые карты в аренду для того, чтобы разобраться, по какому правилу падает их сила, было бесполезно: Игра, похоже, просто оценивала каждого из нас.

Кот скривился, будто вместо его любимого вина я принес ему старую кислятину.

— А два дня назад на всех картах появился новый значок в виде лепестков огня: была введена жесткая градация уровня силы карт, — Медж, сидевший напротив меня, бросил взгляд мне за спину и тяжело вздохнул. — Теперь даже наличие сильных карт в Книге мало на что влияет, если уровень взаимодействия с силой Хаоса у тебя низкий.

— Это как? — уточнил я. — И что за уровень взаимодействия с Хаосом? Мы разве как-то с ним взаимодействуем?

— Мы приносим Хаос во вселенную, — ответил Медж, явно цитируя чьи-то слова. — Любые наши действия рождают изменения, и чем их больше, чем они сильнее, тем выше наш уровень взаимодействия с силой, которой мы призваны служить.

— Интересно, и как это измеряется? — задумавшись, я нашел логику в словах Меджа, только вот она была какая-то… слишком общая. — Но ведь и изменения по уровням разные. Одно дело истребить целый народ, сжечь город, а можно, например, прибить каких-нибудь насекомых на забытом Хаосом Осколке. На каких весах и как будет оцениваться каждое деяние?

— Пока неясно, — развел руками человек-тигр, после чего приложился к кувшину с вином, что я принес. — Но для многих домоседов теперь однозначно настали плохие времена: будешь отсиживаться в Двойной Спирали, и тебя на Арене забьет любой вчерашний Новичок с хорошим уровнем взаимодействия. И даже хорошие карты тебе не помогут, став пустышками без силы, что их наполняет, — Медж усмехнулся и кивнул своим мыслям. — Волей не волей, но даже будучи полностью ослабленными, «домашним» Игрокам надо выползать за пределы такого привычного Города, а это страшно: многие десятилетиями не покидали безопасное место. И здесь кланы не смогут помочь, как это было перед Турниром, выдав карты из клановой сокровищницы своим ценным специалистам — на Арене ты будешь один с «просевшими» картами на руках. И, скорее всего, против того, кто не отсиживался в Двойной Спирали. Сдается мне, Смеющийся Господин решил избавиться от балласта, забывшего о том, кому они служат и зачем находятся здесь, одним махом создав и кнут, и пряник: служишь ему — и тебе доступна целиком вся дарованная им сила, а нет — опирайся на свою, Хаос тебе здесь не помощник.