Уважаемые читатели!

У нас появились досрочные призеры конкурса: Ilias Ahsanov и Щетинников. Их карты, хоть и несколько измененные, уже появились на страницах книги.

Остальные заявки будут рассмотрены и результаты конкурса подведены, как и было объявлено, к 15 октября.

Я шел по улицам Двойной Спирали, пытаясь понять, что же поменялась во мне после активации щита Древних. Ощущал, что-то во мне изменилось, словно одно из чувств, обоняние, зрение или слух, пропало, но нет — я слышал, я видел, я осязал, я втягивал воздух, топал ногой, даже щипал себя за руку, пытаясь понять, откуда возникло это впечатление утери чего-то…

И только встретив толпу Игроков возле Лавки Карт и вспомнив вчерашние ощущения при прошлом столкновении с ними, внезапно понял, что перестал слышать эмоции других разумных. Моя эмпатия, в которую я вложил немало сфер силы, пропала полностью.

Я даже замер на ходу, просто пытаясь это осознать. А потом и просчитать, чем обернется для меня эта утрата. Но как-то так сразу охватить картину не получалось. Мысли разбегались.

Хотя… Х-ха! Все произошедшее было весьма логично: абсолютный щит должен был защищать разум носителя от всего — в том числе и от чужих эмоций.

Но я слишком привык к эмпатии… К тем эмоциям или их отголоскам, что слышал при общении с другими разумными. Внезапно лишившись ее, чувствовал себя как-то неуверенно: мир стал беднее, словно утратил часть красок и глубину, к которой я неосознанно привык. Теперь, неожиданно все это потеряв, я… сожалел об утраченном.

Что-то приобретая, ты что-то теряешь… Если бы я хорошо все обдумал, разве б принял иное решение?! Даже зная, что потеряю способность к эмпатии, разве б я поступил по-другому?

И сам себе ответил — нет.

А значит, не стоит и сожалеть об утраченном. Со временем я к этому привыкну, те преимущества, что дает мне Абсолютный Щит Разума, перекрывают упущенное мною, хоть мне и жаль тех эмоций и чувств, что я порой ловил. Получается, с Котом я теперь смогу общаться только словами. И никогда не испытаю тех чувств, что щедро дарила мне Саймира, особенно после долгих отлучек. Не ощущу спокойной надежности друга. Эта эмоциональная пустота, окружавшая сейчас, была… неприятна, хоть и необходима.

Голос Тайвари, раздавшийся в голове, отвлек меня от ранящих мыслей.

«Согласно инструкциям, оставленным тобой перед тем, как стереть себе память, констатирую, что наступило указанное тобой ключевое событие. Ты в состоянии защитить свой разум от чужого проникновения, и я могу активировать протокол «Большие проблемы»».

«Это Я его так назвал?» — уточнил, почувствовав интуитивно, что большие проблемы действительно грядут.

«Ты, — невесело ответила Тайвари. — И поверь, в этом ты не ошибся».

П-фух… Я устало потер виски — внезапно разболелась голова. Настроение, подпорченное прошлой ночью и болью, связанной с активацией щита, и без того поникшее из-за потери эмпатии, теперь было окончательно добито еще и грядущими внезапными проблемами. Даже возникло желание приказать Тайвари стереть к Хаосу этот протокол — и в бездну все неприятности, связанные с ним! Устал я от этого всего. Надоело. Просто не хочу больше никаких передряг и угроз — я хочу, насколько это возможно, побыть простым Игроком, а не разрешать без конца все новые и новые сложности и на последних крохах везенья сбегать от смертельных угроз.

«Там все плохо, Тай?» — задавив малодушный порыв и заставив себя спокойно вдохнуть, начал прикидывать я.

«Скорее, сложно, — уклончиво сообщила та. — Да и проблем хватает, хотя есть и приятные моменты», — видимо, решила подсластить вкус эликсира она.

«Они могут подождать до моего возвращения домой?» — спросил с надеждой: ну не хотелось мне сейчас никаких новых тревог и угроз, было огромное желание хоть на время их отложить.

«Могут».

Я даже почувствовал усталость Тайвари. Мне показалось, она сама бы с большой радостью удалила этот клятый протокол. «Забавно, я стал чувствовать ее эмоции», — удивленно отметил я. То ли моя эмпатия, перестав транслироваться вовне, стала работать внутрь меня, на единственный доступный ей объект, то ли что-то еще поменялось во мне после активации щита.

«Это все довольно долго ждало своего часа, — сообщила симбионт. — Может подождать и еще пару часов».

«Хорошо», — чуть повеселев, я продолжил свой путь до Дома Чаш, даже невольно ускорив шаг, благо, идти до него оставалось не слишком далеко.

* * *

— А я по глупости своей принял тебя за умного человека! Точнее, что ты сможешь им стать со временем, — Зарлак, сегодня Хозяина Дома Чаш звали именно так, сокрушенно покачал головой, глядя на меня. — Я ж тебе и задание это со щитом дал, чтоб выиграть тебе время, пожалел дурака. А он приперся ко мне через пару циклов, сверкая как ночное пламя: Щит разума нашел, полководцем стал! А как дальше жить будешь, ты думал?! Дурак, одним словом.

Не выдержав, он даже плюнул на тряпку, что держал в руке, и с еще большим ожесточением принялся тереть бокал, отзывавшийся пронзительно-жалобным поскрипыванием.

— Иногда обстоятельства бывают выше нас, — пришлось развести мне руками. — Честно говоря, тоже не рассчитывал стать полководцем, да еще и столь скоро, но так сложилось, и я ни о чем не жалею.

— А щит Древних где взял? — ворчливо спросил огр, поставив на стойку бокал и на удивление ловко подхватив новый своими толстыми пальцами.

— Там довольно странная история была, — чуть подумав, поделился я. — Купил на аукционе.

— Понятно, — размышляя о чем-то своем, Зарлак рассеяно кивнул. — Торопится.

— Кто? — сразу навострил я уши.

— А это уже не важно, — хозяин самой необычной в мире таверны покачал головой. — Его играм я мешать не буду. Ты ведь в Зале обучения уже был, и в Лавке Карт, я так понимаю, тоже отметился — вот и думай, как теперь выживать будешь. Раньше ты был никому не интересен, обычный Игрок, а вот полководец — это совсем другое дело. Хорошо, что Зеркальный Медальон догадался купить, скрыв свой ранг, но сильно на него не надейся — Прозрение или Истинное зрение легко откроют твой ранг.

— Я и сам не в восторге от произошедшего — признался, подхватив со стойки ждавшую меня с самого начала разговора кружку с пивом и сдув с нее пену. — Но там реально некуда было отступать: цена оказалась слишком велика.

Зарлак даже на минуту задумался после моих слов, дав мне возможность сделать пару больших глотков прохладного пива и насладится его вкусом.

— И что же это? — задумчиво перебирал он вслух. — Деньги тебя не слишком интересуют, да и не стал бы ты ради них сейчас рисковать жизнью, а без риска столько эмбиента не возьмешь. Карты тоже вряд ли — ты там чуть ли не целый город должен был в одиночку перебить, на это бы ты не пошел точно. Архидемон, что ли, развоплотился? За такую тварь дадут хорошую награду, но только псих полез бы на него.