Понятно, и, в принципе, справедливо. Я понимал злорадство, звучавшее в голосе друга по поводу судьбы тех, кто почти никогда не покидал Город Игроков, не рисковал своей жизнью, не возвращался полуживой назад из рейдов, а просто жил, будучи ценным специалистом и выполняя нужную и очень важную работу для клана, с насмешкой посматривая на тупое мясо, рискующее собой. Зачастую при этом и уровень у них был выше, и карты лучше, и доходы больше.

И сейчас я разделял чувства Меджа, представляя, как все эти торговцы, финансисты, мастера слов и контрактов, окажутся в одном строю со всеми, а не за спинами бойцов прикрывающего их рейда, откуда они лишь время от времени, не рискуя почти ничем, собирали жатву чужих жизней. Но меня тревожило одно: ведь и моя Саймира оказалась в одних рядах с ними.

Оглянувшись назад, увидел ее, сидящую на берегу ручья возле мостика с моим подарком на коленях, разговаривающую с розовым медведем. Увлекшись разговором, не заметил, как она вернулась. С интересом прислушался к их беседе.

— … А что ты еще умеешь?

И розовый медведь попытался даже приосаниться, приняв, несмотря на всю нелепость этой ситуации, серьезный вид.

— Вообще-то я — универсальный помощник. Могу готовить, убирать, работать по саду или создавать простейшие зелья. У меня есть возможность самообучения, и, если вы дадите мне шанс, я постараюсь стать вам верным слугой.

Саймира, посерьезнев от услышанного, удивленно уточнила:

— А как же ты попал к Рэну? И во что ему обошелся?

Медвежонок, махнув лапой, устало сказал:

— Я был главным призом в стрелковом соревновании, в котором не участвовал никто уже больше двухсот циклов. Подарком для Игрока, достигшего ранга полководца. Только никто не приходил, а ты все ждешь и ждешь… Пока ваш друг меня оттуда не спас, набрав больше всех призовых очков. Учитывая, что других участников не было двести лет, это было не так уж и сложно…

Хммм…. Я удивленно посмотрел на медвежонка. Из забавной говорящей безделушки, предназначенной, как я думал, скрасить время любимой девушке, он внезапно превратился внезапно в ценного помощника. Неожиданный подарок Слепца: то ли удача выпитого мной зелья еще не до конца оставила меня, то ли просто повезло ухватиться случайно за еще одну утраченную давно нить пути, и пусть она не вела к каким-либо сокровищам, но неожиданно принесла настоящую награду. Ладно, об этом подумаю потом. Повернувшись обратно к Меджу, я спросил:

— И как узнать свой уровень взаимодействия с Хаосом?

— Все достаточно просто, — он призвал свою Книгу и открыл мне доступ, показав свои карты. В верхнем левом углу каждой из них горел небольшой красный огонек. — Здесь все просто, — пояснил успевший разобраться во всем за время моего отсутствия друг, — цветовая градация: белый огонек фактически пустышка, уровень силы карт двадцать процентов от прежнего, затем серый поднимает его до сорока, ну и дальше идут синий и красный. Самый высокий — черный, с ним тебе доступна полностью вся сила карты, плюс должны открываться дополнительные возможности, о которых пока толком ничего не известно, кроме того, что они есть.

— Медж…

— А-а-а, пустое! — махнул тот рукой. — Сам виноват. Обучение других Игроков бою на ножах приносило неплохой доход, вот я и не только в рейдах проводил время. Думаю, с нашими новыми планами просиживать штаны в Городе мне в ближайшие годы не придется. И потом, даже если доспех и стал защищать чуть хуже, собственная ловкость и честная сталь клинка никуда не делись.

— Ты уверен? Я имею ввиду «честную сталь» — оружие же тоже карты.

Старый котяра уверенно кивнул.

— Я проверил: магические возможности призываемого оружия несколько ослабли, но менее прочным оно само не стало.

Несмотря на то, что фактически нас лишили части своей силы, злое веселье, плескавшееся в глазах друга, мне нравилось. Я немного опасался, что, и так уставший от Игры, он может опустить руки и еще больше погрузиться в поиски философского спокойствия на дне кувшина, но мое беспокойство оказалось напрасным — брошенный вызов взбодрил кота, поставив новую цель. Здесь моя помощь была не нужна.

— А какой уровень у Саймиры?

Девушка направлялась к нам вместе с медвежонком, шустро семенящим следом. Подруга была энергичной и собранной, но я помнил грусть в ее голосе во время случайно подслушанного разговора.

— Белый, — ответила она сама, услышав мой вопрос еще издалека.

Анир отлично держалась, но подрагивающий взгляд, опущенные уголки глаз даже когда она улыбалась, выдавали ее внутреннее состояние. И хотя силы духа ей не занимать, оставлять все как есть я не собирался.

— Ты в Игре чуть больше десяти лет — не удивительно, что у тебя пока маловато опыта. До следующего Малого Турнира девятнадцать лет, так что времени поднять твой уровень взаимодействия с Хаосом нам хватит. Медж прав: мы тебя в любом случае подстрахуем, а ты, я уверен, сможешь найти и иные кроме боев способы заслужить благосклонность нашего Владыки. Если у кого и получится, так это у тебя.

Подруга даже немного смутилась от моей похвалы.

— К тому же, кроме карт, существуют еще и технооружие с артефактами. С ними немало проблем, а сейчас они к тому же однозначно вырастут в цене, но торговец, имеющий связи в Городе-в-Пустоте, имеет побольше других шансов найти универсальный, действующий во всех мирах, защитный артефакт, как ты думаешь?

Саймира вместо ответа звонко чмокнула меня в щеку: «Спасибо!», и тут же в ней проснулось любопытство:

— А какой уровень у тебя?

— Честно говоря, не знаю.

Даже самому стало интересно. Невольно в голове начали крутиться разные мысли, насколько оценил Владыка мои усилия по привнесению Хаоса во вселенную. По идее, никак не меньше красного огонька должно быть, а это восемьдесят процентов от максимального значения. Хотя втайне, конечно, я надеялся увидеть черное пламя — все-таки я пять раз менял судьбы миров, спасал целые народы. Поэтому, открыв Книгу и увидев свои карты, а затем — цвет пламени в верхнем левом углу, я долго недоуменно рассматривал его, прежде чем спросить:

— А золотистое пламя какой объем силы дает?

Тело, зависшее в пустоте. Огоньки сфер, парящие с ним рядом. Убийство Стража храма принесло мне не только море эмбиента и дайнов…

Часть сфер силы я потратил сразу, сражаясь с кровавым безумием за собственное «я», часть — перед обретением отряда. Надеюсь, улучшение интеллекта и эмпатии тоже хоть немного помогло в получении сильного, управляемого воинства. Остальное было отложено до момента появления шлема полководца на моем Медальоне. И теперь пришло время заняться собственным Возвышением.

У меня остались нераспределенными четырнадцать сфер. Целых четырнадцать! Никогда не думал, что когда-либо придется держать в руках столько за раз. От такого количества даже немного кружится голова и пытаются разбежаться мысли. Только не стоит забывать, что мои соперники, Игроки одного со мной уровня, тоже получили свои сферы по пути к трону Владыки. И хоть я заслужил несколько дополнительных за победу над сильными противниками да нашел зелье силы — не я один такой везучий. Так что передо мной не богатство, а ответственная работа: сферы надо распределить так, чтобы не оказаться слабее остальных.