Сердце молотилось, как бешеное, я не разбирала дороги. В боку закололо. Еще пять минут сумасшедшего бега, и я сломалась, перешла на шаг, тяжело хватаясь за ветки деревьев и обходя стволы. Оглянулась несколько раз — никого. Кажется, на этот раз повезло…

А вскоре подняла голову и счастливо улыбнулась очередному уханью. Вернулась! Слава богу, теперь я не одна…Сова — спасительница теперь услужливо перелетала с ветки на ветку, пока я без сил брела за ней следом. Удивительно: такая небольшая, в общем-то, птичка, а насколько рядом с ней сразу стало спокойнее. К тому же, она хорошо видит в такой кромешной темноте, — на небе даже звезд не было, не говоря уж о луне.

Я устало брела вперед, не очень понимая куда, и думала, что на сегодня, пожалуй, хватит приключений. А зря.

Стоило об этом подумать, как впереди раздалось громкое фырканье.

Сердце будто замерло на миг, а потом снова бешено застучало. Нашёл-таки.

— И где же твой чудо-бык? — спросила я пересохшими губами, пытаясь унять нервную дрожь.

Ричард развернул белеющую в темноте лошадь — тоже мне, рыцарь на белом коне! — и в последний момент остановил передо мной. Видно, что не красуется, похоже, сам не ожидал встретить меня вот так и вот здесь.

— Кого успел, того и схватил. — выдохнул он облегчённо. — Куда ты идешь?

То ли потому, что испугалась, то ли от его рассерженного тона, то ли потому, что не хотела признаваться, что соскучилась, у меня даже глаза немного защипало. Я остановилась, раздумывая, что ответить, чтобы не выглядеть совсем уж дурой. Но, видимо от испуга, меня хватило только на то, чтобы буркнуть:

— Сама не знаю. У меня тут… подруга завелась новая.

Боже, ну вот что я несу.

— Эта? — Ричард кивнул на сидящую прямо на уровне его глаз сову.

Пару мгновений они разглядывали друг друга пристально, глаза в глаза, пока ночная хищница не нахохлилась и не выдала очередное выразительное “Ух”.

Ричард хитро цокнул языком, и сова расправила крылья. Говорят они с ней, что ли? Впрочем, неважно.

Опять я теряюсь в присутствии этого рыцаря, хотя совсем недавно вспоминала о его объятиях. Он спрыгнул на землю. Остановился рядом, как всегда такой большой и уверенный, вот только в прищуренных в темноте глазах не такое уж спокойствие.

— Замерзнешь так ночью. — Заметил порванный рукав платья. — Что с тобой случилось?

Кажется, или всё-таки чувствует свою вину?

— Ничего особенного, справлюсь. А про холод — у меня платье длинное. Перебьюсь. Если ты согреть меня хочешь, то… не стоит. Хватило.

Ричард подошёл ещё ближе и нахмурился.

— Да что с тобой? Что тебе сказала Леовин? — Он взял меня за плечи и уставился в глаза, не давая вырваться. — Что она тебе сказала?

— Правду, — бросила я, чувствуя с досадой, как тело по-прежнему бьёт дрожь, то ли от пережитого страха, то ли от волнения, и это нельзя не заметить. Слова сами срывались с моего языка: — Не знаю как, но, может, ты нарочно затянул меня в этот свой мир! И с самого начала собирался использовать в своих целях, так? Как только в избу свою охотничью приволок, словно добычу.

— Нет. Понятия не имел, что это возможно. Легенда — на то и легенда, Ника. Да я даже представить не могу, откуда ты вообще взялась.

— Да и неважно, — я вдруг растеряла свой пыл. — Важно, что ты меня не просто так к себе привлекал. Все эти объятия, поцелуи и прошлая ночь… ты не обо мне мечтаешь, а о своей оставленной в прошлой жизни невесте. Тот портрет в твоих покоях, возле которого ты торчал тогда. И сам сестре говорил.

— Вероника. — Он огладил мои плечи сверху вниз и только с досадой вздохнул.

И от этого стало вдруг так больно, будто в самое сердце нож всадили. Хотя я даже не знаю его толком и ни в какую любовь с первого взгляда не верю, а все равно… обидно.

— Ричард, — невесело усмехнувшись, повторила наш традиционный и немногословный диалог и попыталась вырваться.

Черт. Я всё же ждала, что он начнет отрицать, говорить, что всё совсем не так и я не так поняла. Но видимо, чувство вины и остатки совести не дали так нагло врать. Хотя он тот ещё дипломат, мог бы снова наплести с три короба и глазом не моргнуть. И я даже подумала, что сейчас это было бы самое лучшее, когда все-таки высвободилась из его рук.

Ричард недоверчиво всмотрелся в мое лицо.

— Я, может, не самый хороший человек, но это уже как-то слишком. — Он развел руки в стороны. — Хорошо. Да, когда-то у меня были такие мысли. Но это было давно.

— Знаешь… — выдохнула я порывисто и замолчала на миг. — Я думаю, мне надо попасть в столицу. И там найду твою ведунью, разберусь, как вернуться домой.

— Ехать вот так в столицу — безумие! Ты здесь ничего не знаешь.

— Для меня вообще, знаешь ли, весь ваш мир — безумие.

Ричард впервые за все время, что я его знаю, зарычал. Ну вот теперь настоящий Ричард Львиное Сердце.

— Ну что? — Я сделала шаг назад. — Снова схватишь поперек и повезешь в свой замок?

— Не ожидал, что ты теперь такого обо мне мнения.

— Ты все для этого сделал. Нечего было спать со мной, чтобы вернуться к другой.

— Да не хочу я… Постой же.

Он все-таки схватил меня поперек талии, сцепил руки в замок и даже над землей приподнял, пытаясь удержать.

— Оставь меня. — Я простонала от его железной хватки, вырвалась и отдышалась. Но, подумав, тут же добавила: — Ну, или… отвези к своей знакомой, которая что-нибудь знает о богах и дорогах судьбы. От этого Йорена ничего толком не добиться.

Сложив руки на груди, я стиснула пальцы на пышных рукавах, чтобы успокоиться. Да, Йорен прямым текстом, ясно сказал о том, что моя судьба зависит от судьбы Ричарда, но черт возьми, как и что мне надо сделать — я понятия не имею. И говорить ему сейчас о том, как тесно мы связаны, тоже не хотелось. Достаточно прошлой ночи… Теперь это не забыть так просто.

— Я не могу сейчас уехать надолго, я должен остаться в замке, — прозвучало так просто и сурово.

Ну, да. Клятвы верности и любви мы друг другу не давали, нам просто было хорошо. Влюбляться я вообще не имею права, мне ведь нужно вернуться домой. Так чего, в самом деле, я негодую, будто меня предали?

Чтобы предать — надо, для начала, хоть что-то обещать…

— Что происходит в замке? — перевела я разговор на деловые рельсы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Напряжённо: быть скорому столкновению, судя по всему. Ощущение, что они этих созданий нарочно натаскивают. Все мои изучения этого вопроса помогли лишь отлавливать и приучать некоторых из них, как того, кого ты зовешь “быком”, остальных — убивать. Правителю Джогалана нужны наши земли — стало тесно на своих. И засилие монстров помогает ему “зачищать” территорию. Джогаланцы тоже умеют дрессировать, а наши умники из Совета считают их за это неоттесанными дикарями.