В горле застрял горький ком, который никак не удавалось проглотить.

— Он сам говорил тебе про мечту вернуть невесту?

— Я его сестра, Вероника. И знаю своего брата достаточно давно, чтобы мне требовалось спрашивать напрямую. Но, если хочешь знать — да.

— Что ж. Теперь я знаю о нем чуть больше.

Леовин продолжила, будто пыталась смягчить сказанное:

— Ричард — дипломат, он, сколько я себя помню, занимался связями с другими странами и народами. И он точно из тех, кто умеет в нужный момент надеть нужную маску и скрыть лишнее. К сожалению, нарушение Кодекса — непоправимое нарушение, и тут не помогут прежние умения.

Я мысленно перебрала в памяти все наши с ним встречи, и к своей досаде так и не смогла понять, на какой из них он был настоящий?! Или Леовин права: и с самого начала он увидел во мне счастливую случайность… и воспользовался со всей циничностью прирожденного дипломата.

— Ладно… — торопливо кивнула я, пытаясь свернуть дурацкий разговор. — Я…

А, впрочем, неважно. Зачем что-то ещё объяснять? Больше не был сил спрашивать, что именно совершил Ричард и за что Леовин точит на меня зуб. Просто глупо было поверить, что настоящий лорд заинтересуется встреченной в лесу девицей в драных штанах и так запросто допустит в свои покои. Да еще одарит таким вниманием. Вот уж действительно — глупо и наивно!

Я развернулась, задев широким подолом ближайшую колонну, и поспешила прочь из сада. К черту все это! К черту дурацкий чужой мир, кто только подкинул идею, что я должна здесь что-то сделать, чтобы освободиться, что наши пути пересеклись не просто так! Я найду другой способ вырваться, а Ричард… что ж, пусть ждет свою настоящую Иво и живет прошлым, раз так хочет.

Я спустилась во двор и направилась вперед, чувствуя, как клокочет внутри и трясёт от клубка противоречивых эмоций.

Никакой Ричард мне не суженный. Вот теперь я по-настоящему полная дура. Доверчивая полная дура. Чёрт, Ника, только ты так могла попасть!.. Стоит вернуться к нему сейчас — и ведь найдет способ убедить, что это всё не так и я не так поняла. Он же у нас мастер убеждений и переговоров… Но сейчас словно покрывало, закрывающее глаза, сдёрнули.

Ладно. Я обшарила взглядом двор и остановилась на конюшнях. Оставаться в замке было гадко, настолько душило осознание, зачем меня сюда привели. Кто только сочинил эту идиотскую легенду? Я свою-то жизнь себе вернуть не могу, а они думают, что я могу так запросто изменить чью-то другую! Какая чушь.

Той знающей жрицы и знакомой Ричарда из храма мне, может, не найти, но для начала отправлюсь в деревню, а там посмотрим. Я сосредоточено шла вперед, продумывая варианты.

Ричард явно меня не отпустит, вот и тогда отказался ехать к Йорену снова, мол, дела и сейчас никак. А скорее всего, просто не хотел, чтобы я узнала лишнее и не от него. Пока он не очухался, у меня есть совсем немного времени на свободу.

— Оседлайте лошадь, — на удивление смело приказала я конюху.

Тот, видимо, тоже наслышан был об особом отношении хозяина замка к моей особе, что даже спрашивать ничего не стал, а спустя уже минуту послушно вывел мне гнедую кобылу.

Если я стала в этом мире настоящей, значит, и верхом ездить смогу. В конце концов, здесь нет ничего такого уж невозможного, а о страхе сейчас и не думалось.

Неловко подобрав полы дурацкого праздничного платья, я с помощью слуг вскочила в седло и растревожила кобылу — конюх взялся за поводья, успокаивая её. Но я не стала долго слушать эти бормотания, высвободила поводья и пустила кобылу вперед, вцепившись одной рукой изо всех сил в переднюю луку седла.

— И ворота откройте, — тем же приказным тоном крикнула я на ходу слугам, которые бросились из-под копыт неопытной всадницы.

Правильно сделали, ибо сейчас я за себя не ручаюсь. Старший из стражей еще думал меня остановить, но я зыркнула на него со всей накопившейся злостью — и перечить мне не стали.

Похоже, Ричард и подумать не мог, что я рискну вырваться из замка после тех монстров в лесу и своего ранения — вот и не предупредил слуг не выпускать. Но он ведь и сам сказал, что монстры опасны только в полнолуние, а сейчас оно закончилось. Не такой уж ты продуманный, товарищ дипломат.

Первые полчаса после того, как покинула замок, я тряслась по уже знакомой дороге, сосредоточенная только на том, как не грохнуться с вертлявой лошади. Которая, как назло, не очень-то меня слушалась, а так и норовила пойти своей дорогой.

— Ну-ка стой, милая. Сюда, ты дорогу видишь?! Ну же! Куда ты сворачиваешь?!

Поначалу я старалась быть с ней нежной. Все-таки живое существо, как-никак. Но это живое существо оказалось таким своенравным и упрямым, что я окончательно рассердилась и как следует приложилась пятками в бока. Правда и поводья дернула чересчур сильно, так, что кобыла меня чуть не сбросила, но каким-то чудом я удержалась в седле.

Представляя себе эту картину со стороны, я расхохоталась. Вот прекрасно будет, если Ричард прямо сейчас наблюдает за моей попыткой бегства откуда-то с крыши и терпеливо ждет, когда я грохнусь и покорно вернусь обратно к нему под крылышко.

Иди-ка к чёрту, рыцарь!

Я все-таки обернулась, убедилась, что никто и не пытается меня вернуть, и снова послала лошадь вперед. Так сильно, видимо, что та перешла с трясучки на какую-то бешеную скачку. Как ее, галоп, что ли?

Далеко я так не уеду… Тонкая ткань платья тёрлась о седло, раненое не так давно бедро слегка ныло, хоть от когтей монстра только и остались что глубокие царапины. Хорошее у лекаря было средство, видно, не первый раз подобное лечат. Надеюсь, и у меня заживёт. Как назло вспомнилось, как ночью Ричард с трогательной заботой осмотрел место раны…

Холодная осень била в лицо ветром и промозглостью. Жаль, я забыла в комнате свой теплый плащ с капюшоном, и теперь оставалось только морщится от порывов ветра, который забирался под одежду, и мечтать побыстрее добраться до укрытия.

Дойдя до небольшого перекрестка, я ненадолго остановила лошадь — это оказалось вовсе не так легко, как выглядит в кино — и повспоминала дорогу. Ох уж эти перекрестки… Вспомнился тот самый, в ночном лесу, где мы как две дуры стояли с Катей с зеркалами друг напротив друга. И каким-то неведомым, сука, образом, переместили меня в эту тьмутаракань с монстрами, замками и рыцарями!

Так. Ладно. Слава богу, пространственное воображение у меня нормальное и топографического кретинизма нет, так что я уверенно выбрала узкую дорожку и, повоевав минуту с поводьями, двинулась в сторону деревни.

Входить в подлесок было страшно до чертиков. Это я там, на открытых просторах и холмах казалась себе такой смелой, а когда вокруг сгустились деревья, протянули когтистые лапы, и стало темно, как в сумерках, нехорошо засосало под ложечкой. Иногда, все-таки, крепкая мужская спина и топор рядом очень даже кстати…