— Мы как раз начали говорить с госпожой Грегори о том, как я впечатлена вашими результатами на первом испытании. И не я одна.

Меня усадили в соседнее кресло. Я кивнула Дарине, и та ответила мне тем же, но сделала это скорее по привычке, чем осознанно.

Она всё ещё находилась под впечатлением от услышанного, и это только добавляло мне беспокойства. Я съёжилась, моля о том, чтобы повода для него не было.

— Итак, девушки, — продолжила Моррисон, вернувшись на место за столом и взяв в руки золотистую указку длиной в два гусиный пера, которую любила вертеть в руках во время занятий, слушая наши ответы и рассуждения. — Я впечатлена вами обеими. Дарина показала прекрасные результаты, что очень радует, а ты, Иоланта, весьма необычные, которые я пока даже не знаю, как оценивать.

Я похолодела. Сейчас меня отчислят и отправят домой, куратор предупреждал. Накрыв ладонью белый камень перстня, я нервно сглотнула, что не осталось незамеченным деканом.

Гранда Моррисон посмотрела на меня с улыбкой, означающей, что она всё видит и понимает.

— Вы уже написали письмо домой, Иоланта? Нет? Так поторопитесь. Ваш отец, вероятно, волнуется. И передайте его Сусанне, той, что разыскала вас. Она отвечает за срочную почту, письмо дойдёт через день, максимум через два, и обрадует ваших родителей.

— Благодарю вас, гранда. Я немедленно этим займусь, — кивнула я, чувствуя себя перепёлкой, которая вдруг поняла, что, как ни летай, от ястреба не спастись.

— Я пока не разобралась в результатах вашего испытания до конца, — морщинки вокруг глаз декана сделались более отчётливыми. — Но непременно сделаю это. А пока, раз вы обе подаёте особые надежды, я добавлю в вашу учебную программу метеомагию и магию пространства. Конечно, это программа более высокого уровня, но и ожидания касательно вас высоки. Остальные подтянутся позже. Если оправдают надежды.

Декан переводила взгляд с Дарины на меня и при этом елейно улыбалась, но глаза оставались холодными, колючими и почти не мигали. Как у змеи или ящерицы.

— Можете идти готовиться к завтрашним занятиям, — добавила Моррисон, выждав паузу и не услышав возражений. — И на досуге изучите легенду о танцующих драконах, она ответит на некоторые вопросы, возможно, возникшие в ваших умах.

Мы с Дариной вышли вместе. Плечом к плечу, будто соратники, идущие на битву и не знающие, вернутся ли.

— Я рада, что оказалась не одна в этом кабинете, — произнесла я, когда мы оказались под открытым небом.

— Я тоже, — коротко ответила рыжеволосая и впервые мне улыбнулась. Привыкнув к по-змеиному растягиванию слов Дариной, я почти перестала замечать эту её особенность. — Я готова на всё, чтобы стать драконом.

— Почему? Что в этом особенного? — лишь спросила я, пытаясь разобраться, в чём привлекательность образа летающего ящера. Вызывать страх? Власть?

— А ты не знаешь? Дракон живёт дольше и способен познать такую любовь, о которой остальным приходится только мечтать, — вздохнула Дарина и, задрав голову, посмотрела в чернеющее небо.

На нём уже начали проступать первые, самые яркие звёзды. Где-то там, в вышине, говорят, за всеми нами наблюдает Звёздный дракон. Он раскидывает крылья и выполняет просьбы тех, кого оставил на земле.

— Красивая легенда, — отозвалась я, когда глаза заслезились. Настолько я пристально всматривалась в черноту небесного купола в надежде увидеть след мифического покровителя всех драконов.

— Скоры мы увидим столпы огня, — произнесла Дарина, когда мы подошли к Малой башне, как бы нарочно избегая людных троп. — И сможем сами извергнуть пламя. Я прочитала, что это очищает дракона и обновляет его силу.

— Ты много читала о драконах, — заметила я, когда мы поднялись по винтовой лестнице. — Осталось дождаться дня полнолуния.

Именно тогда и должно состояться первое обращение

— Много. Но это не даст преимуществ. Куратор говорит, что главное — талант.

— Он ошибается, — фыркнула я и, попрощавшись, направилась в свою комнату, где, как оказалось, меня ожидал приятный и неожиданный сюрприз: письмо от старшей сестры Элен.

* * *

Я так обрадовалась, что, не слушая вопросов Велизии, вскрыла конверт и углубилась в чтение.

Элен поздравляла меня с поступлением в Академию, выразив лёгкое удивление самим фактом появления метки.

Это царапнуло душу: все настолько привыкли, что я маг со слабыми способностями, что уже и не ждали подобных перевоплощений. Обидно, ещё горше от осознания того, что я сама инициировала появление метки.

И тем сильнее я радовалась, что поступила именно так.

Сестра вскользь упомянула, что живёт скучной, размеренной жизнью, её супруг ночами напролёт пропадает в мужском клубе, совершенно не заботясь о порядке в доме.

Элен также писала о красотах южного края, светящихся огоньках, поднимающихся над болотами в тёмные и душные ночи. Они танцевали и кружились, будто общаясь между собой. Местные называли их «душами утопленников или пропавших без вести».

Мол, магия бесприютных душ, над телами которых не произведён Обряд ухода, не может уйти в землю и вынуждена оставаться в этом мире.

Я любила читать письма Элен, сестра была хороша в эпистолярном жанре и умела рассказать простые вещи так, что окутывала их словесной магией, будоражащей воображение читателя.

Но сейчас от её послания веяло отчаянием. Элен была несчастна, более того, прекрасно сознавала, что никто не в силах ей помочь, поэтому и не рассказывала всего.

В приписке значилось, что она вскоре сможет навестить меня лично. Муж собирался в округ Гриам по делам, и она уговорила взять её с собой. О дате приезда ничего не было сказано, сестра уверяла, что сообщит заранее, после того как супруг запросит у руководства Академии позволения о кратком свидании со мной.

Это очень обрадовало меня и вызвало улыбку, впервые с того момента, как я принялась читать письмо.

— Вот и хорошо, — захлопала в ладоши Велизия, услышав новости. — А то вы, госпожа, совсем загрустили. Давайте я приговорю вам ванну.

Я кивнула, бросив тоскливый взгляд на письменный стол. Позволить себе, как дома, ранние отходы в постель, я больше не могла. Если хочу остаться, а я по неизвестной причине жаждала именно этого, надо заниматься.

Горничная моего порыва к знаниям не оценила и пыталась уговорить оставить труды на завтра, но я была неумолима. В итоге, прозубрив заклинания до глубокой ночи, я бы так и заснула за письменным столом, если бы Велизия не отправила меня, полусонную, в постель.

Вставать я тоже научилась, едва в окна забрезжит рассвет. Если первую неделю приходилось подолгу сидеть на кровати и тереть глаза, чтобы хоть как-то встряхнуться, теперь стало легче. Я просыпалась даже раньше, чем Велизия.

Взглянув на расписание занятий, увидела, что на сегодня запланировано всего два занятия по Зельеварению и Драконьей истории. Значит, уже к обеду я смогу отправиться в библиотеку, как и рекомендовала гранда декан.