Еще несколько недель обследования и десятки обнаруженных выработок привели нас к давно покинутому добывающему комплексу.

Команда разведчиков и последовавшие за ними техники принесли неутешительные новости. Судя по всему, в далекой древности здесь развернули мобильное оборудование, которое периодически перемещалось по планете от месторождения к месторождению. Однако в один момент снабжение неспособной обеспечить себя колонии прекратилось и по мере обострения нехватки припасов население вымерло. От людей мало что осталось, но машины и информация отчасти сохранились. Никакой речи о возобновлении добычи без разведки месторождений и доставки специального оборудования не шло, но мы забрали с планеты все что на ней оставалось и уже в трюмах корабля начали изучение оборудования и информации.

Немного разочарованные мы на всякий случай обследовали все крупные небесные тела что оставались в системе и не найдя ничего ценного направились к точке перехода ведущей в систему где расположилась Награда Исследователей. Имея расшифровки, облегчающие изучение немногочисленных добытых данных мы наконец узнали самоназвание межзвездного государства, которое судя по всему давно уже было мертво. Союз Межзвездных Герцогств, судя по всему был конфедерацией или федерацией из немногочисленных миров на которых человечество смогло уцепится за жизнь в этом отдаленном регионе космоса. Правда по всему выходило что их усилий хватило всего на несколько веков или тысячелетий.

Что касается последней известной колонии, то она оставалась крайней точкой интереса для текущей экспедиции. Благодаря нашей работе удалось выяснить что на планете в древности находилась крепость куда свозили ресурсы с ближайших колоний. Там они хранились долгие годы, которые требовались для прибытия транспортов, забирающих дань в метрополию. У крепости даже было грозное имя, которое мы вроде даже смогли перевести правильно, а именно Страж Фронтира.

Мы решили вернутся от Пламени к Награде с целью уточнить уже единожды пройденный и кажущийся безопасным маршрут. После чего с минимальным перерывом прыгнуть к планете, которую я заочно решил назвать Фермопилы. Мысленно проведя границу, я подумал, что этот регион космоса еще можно считать фронтиром, но за его пределами теперь лежит в лучшем случае пустой и дикий космос. Конечно перед переходом я успел получить данные и отчеты с Награды. Груз артефактов и чрезмерно поврежденного или часто повторяющегося археотеха постепенно формировали и готовили к отправке, а ремонт на орбите проводимый малыми силами грозил затянутся на годы.

Очередное погружение в неизведанный варп едва не стоило нам дорого. Навигатору потребовались дополнительные часы чтобы обнаружить астрономикон и в последствии вернуться на почти потерянный маршрут к цели. Даже несмотря на тщательно поддерживаемое в рабочем состоянии поле Геллера корабль, неуверенно мечущийся по варпу испытал серьезные перегрузки. На некоторых палубах даже вспыхнула паника, когда отдельные секции переборок не выдержав покрылись трещинами, в которых люди при желании могли устроится на ночлег. Выругавшись по поводу потерянных нервов и денег я до конца вахты присутствовал на мостике, после чего отправился подсчитывать ущерб.

Столь неудачно начатый перелет неминуемо затянулся и сам. Неоптимальный маршрут и рыскающий по нему корабль обрекли нас на месячное пребывание в варпе. Самый долгий перелет в моей жизни был наполнен неприятностями решение которых легло на плечи членов экипажа и стоило нескольких тысяч жизней. Даже уберегшись от прямого влияния сущностей варпа люди становились жертвами психозов, иллюзий и шепчущих в голове голосов, которые пользовались бедами исследователей.

Вернувшись в животворящее реальное пространство на этот раз люди не ликовали, а с блаженством наслаждались покоем дарованным временем, отведенным на пассивное сканирование системы. Вот только на этот раз наша бдительность была в полной мере вознаграждена. Пока мы медленно дрейфовали по пустоте удалось обнаружить признаки наличия космического корабля прямо на орбите искомой нами планеты. Таясь мы наблюдали за ним пока не собрали чуть больше информации, после чего я собрал совещание.

– Магос Секст, озвучьте последние результаты анализа, – начал я, оглядывая собравшихся.

– С вероятностью около восьмидесяти процентов я могу утверждать, что нам встретился корабль аналогичный по конструкции ранее встреченным «Двуглавам». Судя по положению корабля относительно планеты, я могу предположить, что прямо сейчас он занят погрузкой или разгрузкой.

– Плохо. Мы на краю системы и за пиратским рейдером нам никогда не угнаться, – тут же высказалась Ксантия.

– Еще хуже знать, что пираты уже добрались сюда и выполняют какие-то операции. Если выяснится, что они обжили несколько десятков планет, то все наши надежды и планы можно будет бросить в огонь, – мрачно заметил Макс.

– Отвратительно видеть перед собой слабого врага, но не иметь шанса одолеть его, – ударив по столу кулаком сдавленно прошипел Даро.

– У кого-нибудь есть предложения по поводу того как нам поступить? – спросил я.

– Господин, позвольте мне высказаться, – неожиданно произнес Соломон и получив позволение продолжил, – это вовсе не моя специальность, но я же понимаю, что лучший вариант для нас, просто не привлекать внимания. Давайте воспользуемся тем что он нас не заметил и затаимся на любой необходимый срок, после чего выясним чем пираты были заняты на планете.

Все высказали согласие с этой мыслью и отдав соответствующие указания мы еще несколько часов провели, обсуждая различные варианты развития событий. Действительно хуже всего было бы столкнуться с локальным межзвездным государством активно пиратствующем в секторе Эллада, а значит готовым воевать с Империумом. Хотя будь это так власти сектора бы забили тревогу имея возможность допросить несколько тысяч пленных. С другой стороны, если на фоне тяжелой войны с орками они скрывали существование второй крупной угрозы, то это могло бы послужить объяснением и хоть немного здравым оправданием.

Лелея слабую надежду получить ответы на свои вопросы мы несколько недель болтались в пустоте пока не зафиксировали начало движения вражеским кораблем. Сначала вахтенные офицеры едва не забили тревогу ведь он двигался в нашу сторону. Однако быстро просчитав маршрут врага, мы поняли, что корабль просто движется к крайним планетам системы, оказавшимся неподалеку от нас. Кажется, у нас был шанс устроить засаду и рискнув мы несколькими маломощными импульсами направили корабль к точке перехвата. «Покоритель звезд» практически невидимый на фоне бесконечного космоса продрейфовал к новой цели.

Здесь выждав момент, мы подпустили врага так близко, что он смог заметить наше присутствие. Стоило «Двуглаву» начать менять курс, как мы экстренно активировали системы и в первую очередь макроорудия. Канониры с максимальной возможной скоростью подготовили орудия и дали залп целясь в корму и двигатели рейдера. Сканирование вражеского корабля еще было в разгаре, когда снаряды обрушились