Леонид насторожился. Когда Касс – небогатый, видимо, торговец – покупает для своего подразделения не самые новые и не самые удобные экзоскелеты – ну тут все понятно, современное вооружение всегда стоит в разы дороже. Ограниченная партия имиджевого оружия как-то подозрительно контрастирует с устаревшей экипировкой.

– И почему же она не пошла в серию? – подозрительно спросил наемник.

– Видишь ли, «Буря» вообще-то очень надежное и эффективное оружие, выпускающееся и по сей день огромными партиями. С тем нюансом, что это вооружение для средних и тяжелых экзоскелетов. Перед тобой – попытка создать очень облегченный вариант для использования с рук бойцом-сссла в легком экзоскелете или без оного. Возьми ее и поделись впечатлениями.

Две вещи Леонид отметил, только взяв оружие в руки: компактность и относительно малый вес при впечатляющем калибре порядка двадцати миллиметров.

– Килограммов девять, – сказал он, – в принципе не так уж и много. Особенно при таком калибре. Чем она стреляет?

– Снарядами на кристаллической взрывчатке. Бронебойные, подкалиберные, реактивные, разрывные, картечные, зажигательные, кумулятивные, плазменные, дымовые, электромагнитноимпульсные, самонаводящиеся – это не полный список. Еще учти, что многие снаряды имеют свою сенсорно-вычислительную систему. Ты держишь в руках самое мощное и разрушительное оружие из всего, которое держал когда-либо ранее.

– Верю. Только непривычно как-то. И рукоятки сверху.

– Как у вашего миниатюрного шестиствольного пулемета. Стрелять из нее прицельно все равно не сможешь даже ты. Система наведения работает в связке с твоим искином.

– Так почему ее забраковали, ты так и не сказал.

– Вес и отдача. Это тебе девять кило – приемлемый вес оружия. А сюда добавь еще снаряженный снарядный короб – плюс два килограмма. Я легче тебя на тридцать килограммов и намного слабее. Для бойца сссла оружие и боеприпасы слишком обременительны даже для ношения, а при стрельбе для компенсации отдачи недостает ни веса, ни силы. Добавь сюда высокую дороговизну противооткатной системы и дорогие сверхлегкие материалы… В общем, пушка получилась отличной, но непрактичной. Смысл был в том, чтобы наделить обычного бойца огневой мощью, соизмеримой с таковой тяжелого экзоскелета, но не получилось. Еще ладно, стрелять так-сяк, но если марш-бросок, я упаду с ней в руках, не добежав до поля боя.

– По правде говоря, я не уверен, что смогу справиться с таким калибром. У нас крупнокалиберные пулеметы с рук не используются – а они и то поменьше калибр имеют.

– У «Бури» отдача намного слабее, так как она гладкоствольная, без нарезов, и в патроне для выстрела используется намного меньше взрывчатого вещества. Снаряды сами стабилизируются в полете. Потому – ты сможешь. Собственно, и я смогу из нее пострелять, я сильный и тренированный, но о том, чтобы куда-то с ней бежать или метко попадать длинными очередями… Дохлый номер. Так вот. Имиджевость «Бури» для «псов» заключается в том, что нормально использовать ее могут, помимо криффов, только ты и андроиды. Ну и другие земляне: высокая гравитация Земли делает вас сильнее других. А теперь представь себе рекламу подразделения, которое легко переносит повышенное давление, повышенную гравитацию и вооружено непосильным для других оружием. Понимаешь, в чем привлекательность предложения для нанимателя?

Испытание «Бури» доставило Леониду несколько приятных минут. Держать в руках оружие, изрыгающее огонь и снаряды, чувствовать мощь отдачи и наблюдать, как от взрывов взметаются ввысь фонтаны грунта и песка – совсем другие ощущения, чем от полуигрушечного «кароносца».

– Жаль, не во что пострелять, – заметил он, опуская пушку в контейнер, – в песок оно как-то… все равно что в воздух.

– Еще настреляешься, – махнул рукой Касс, – давай займемся бойцами. Буду откровенен – мне их гонять пока не приходилось. Проведем блиц-тест на адекватное восприятие реальности и команд.

Тест андроиды вопреки опасениям Леонида все же прошли. Четыре часа он помыкал ими, словно злобный прапор зелеными салагами, вначале просто муштруя, потом заставляя бегать вокруг звездолета и под ним и занимать правильные позиции по команде «снайпер», «воздух» или «ложись». Все команды роботы исполняли точно, подавая при этом правильные рапорты командиру и сигналы друг другу. И даже команду «вольно» выполнили на отлично: одни стали переминаться с ноги на ногу, другие – двигать плечами, якобы разгоняя кровь, «ньюмен» даже додумался потянуться и зевнуть.

– Неплохо, – признался Леонид, – я не верил, что они настолько смышленые. Если бы я проходил мимо них на Земле – вообще ничего бы не заподозрил. А сейчас – ну вот кажется мне, что они как-то не так себя ведут, и все тут.

– Это только кажется, ведь ты уже знаешь, что они не люди, а подсознание – не знает. Вот и беспокоит тебя конфликт ума и сердца, так сказать. Поверь мне, не-землянин и подавно ничего не поймет, если ты сам будешь придерживаться легенды и плана. Играй роль – по тебе будут судить о них.

– Должно быть, ты прав. Еще бы их в какой реальной перестрелке испытать…

Касс скривился:

– А оно точно тебе надо? Если повезет – у тебя служба будет без стрельбы. Я постараюсь подобрать место службы пыльное и тихое.

– Хм… Служба без проблем – маленькие гонорары. Разве нет?

– Нет. Ибо первейшая проблема при найме контингента на удаленных объектах – неподходящие давление и гравитация. Прибавка «за вредность» и тяжелые условия куда выгоднее прибавки за боевые действия. И потом – я же говорил тебе. Я на войне хлебнул лиха такой ковш, что и другому не желаю. Идея наниматься на реальные войны мною никогда даже не обдумывалась. Гонорары восьмидесяти наемников, служащих в местах, куда нанимать живых солдат и без войны дорого, – это много, поверь мне. Экономические моменты я просекаю с ходу. А если все сработает как надо – ну, у меня на Хара еще почти четыреста есть. Но гробить их в боях – пардон, они обошлись мне слишком дорого!

– Ты говорил – за бесценок.

– Все относительно. Семь триллионов гве за новейший балларанский крейсер – это вообще не за бесценок, а задаром в подарок. Но не всякий доминион такой подарок выдюжит. Двадцатая доля реальной стоимости производства этих андроидов – цена мизерная, но для кое-как перебивающегося торговца – сумма астрономическая. Я сейчас в долговой яме глубиной в световой год.

Леонид вздохнул: его служба обещает быть скучной. Не то чтоб ему и правда хотелось воевать, тем более в таком возрасте, но десять лет скуки среди нечеловеческих рож… Смертельный бой или смертельная скука – тут еще кто знает, что хуже. Но все это чистой воды схоластика, а проза жизни, она чуть другая. Собачья служба не всегда бывает веселой, а у старого пса и выбора-то нет.

– Слушай, Касс. А что будет, если тайное станет явным? Если нас разоблачат – каковы будут последствия?

Торговец кашлянул, засмеявшись:

– Ну как тебе сказать… С одной стороны, ничего страшного, ведь ничего криминального тут нет, я же говорил, что наниматель обманет себя сам, с другой – все будет хуже некуда. Видишь ли, я великий герой, а потому, выражаясь понятным тебе языком, не могу быть подвергнут наказанию. Однако позорить мой народ мошенничеством, пусть и неподсудным, мне больше не позволят и потому отберут корабль и лицензию.