одного из праздников дома, но после мысли перетекли в будущее, к проблеме того, как выбраться с Драгеруна. И все же вскоре начал замечать предательскую дрожь в руках и ногах, спина все сильнее прогибалась, а голове склониться уж слишком низко не позволял ручей из нечистот.

«Эй, не отключайся только, – встревожено позвал его Рони. – Давай я дальше.»

«Какая разница, тело у нас одно,» – устало ответил Ксай.

«А если в барса? – вдруг пришла кэтасу идея. – Да, усталость есть, но ему тут двигаться будет удобнее.»

«Ты прав, – удивился Ксай, что сам не додумался, видимо, потеря сил повлияла. – Только барс – наше с тобой второе тело, а не другое существо, не забывай об этом. И готовься к обостренным запахам и рефлексам.»

В особняке Ингрид Спракс он и раненым без проблем обернулся зверем в полете. Сейчас же, когда навязчивый писк, мешающий думать, не удается сбить даже песней, а тело молит об отдыхе, пришлось остановиться и как следует сосредоточиться. Несколько секунд ушло на то, чтобы тело окутал туман, оно ушло на астральный план и уступило место зверю. Все ощущения изменились, стало гораздо теплее, а Ксай и не заметил, что начал подмерзать под землей, отвратный запах ударил в нос с удвоенной силой, стало хоть что-то видно в сером спектре. Усталость, будучи не физической, никуда не делась, конечно, но передвигаться действительно стало удобнее.

«Да-да, я знаю, что барс – тоже я… ох, какая мерзость… – сдавленно пробормотал Рони. – Мне не позволяли оборачиваться, так что отношение к нему сам понимаешь,» – пытался разговором он отвлечься от удушающего смрада.

На бег не хватало сил, да и не самые лучшие бегуны снежные барсы, вот и продвигались они не очень быстро, буквально заставляя себя переставлять лапы и не обращать внимания на хлюпанье под ними. Минуты казались вечностью, пока не начал ощущаться легкий уклон вниз, а носа не коснулись новые запахи. Конечно, стоячую болотную воду не назвать ароматной, но и она пахнет лучше канализации. Да что угодно пахнет лучше канализации!

Вскоре они вышли, уже заметно пошатываясь, из туннеля под звездное небо. Нос не подвел, они стояли на окраине болота, отстойника канализации. На дне, как знал Рони, располагался какой-то фильтр для переработки отходов, но подробности его никогда не интересовали.

В полной тишине на ровной поверхности болота медленно появился и начал набухать пузырь. Ксай зачарованно наблюдал за ним, больше от усталости, чем интереса. Неожиданно громкое «бульк» вывело его из ступора. Он тряхнул головой и поплелся к ближайшей возвышенности из цепочки холмов, что окружали отстойник. Здесь ничего не росло, кроме чахлой травы, здесь никто не жил – смрадные испарения выжгли все в радиусе нескольких сот метров.

С холма открывался вид на лесок, дорогу рядом и на город, сейчас ярко освещенный огромными кристаллами. В их свете мелькали силуэты драконов, наверное с два десятка их с высоты пыталось высмотреть беглеца. Снежный барс довольно фыркнул и начал принюхиваться в поисках воды.

Спустя примерно час Ксайрон, уже в человеческом облике и в одних трусах, сидел у небольшого костерка в пещерке и буквально впихивал в себя ужин, прихваченный в доме коварной учительницы, настолько устал. Он смог найти небольшой ручеек и кое-как вымыть там сначала лапы, а затем и немного отскрести одежду. После пришлось поплутать с другой стороны холмов в поисках пристанища на ночь. Им оказалась пещера, некогда занимаемая медведем, судя по запаху.

«Еды у нас только на завтра, – из-за близости города Рони нервничал и не рисковал говорить вслух. – Восстановим силы и пойдем на юг, там большие леса и много дичи, там нас не найдут.»

«Уйдем в лес и что дальше?» – иронично усмехнулся Ксай.

Он уже понял, что давить на свою вторую половину и провоцировать, пока не разобрался, как от нее избавиться, не стоит. Настаивать на возвращении домой напрямую бессмысленно, Рони опасается этого, если не боится. Потому решил действовать осторожно и заходить издалека, а еще лучше, если получится сделать так, чтобы кэтас сам принял нужное ему, Ксаю, решение.

«Как что, будем жить, – удивился Рони. – Вернее, я буду жить. Надеюсь, что быстро избавлюсь от тебя.»

«Допустим, – не стал спорить Ксай, хотя имел, что сказать на сей счет. – Допустим, ты сможешь прожить охотой на дичь, будешь брать одежду и все необходимое в соседних деревнях. Но ты забыл об одной важной детали. «Кровь» – ее всего на год, что будешь делать, когда кристаллы закончатся?»

«Вот там и решу,» – более напряженно после небольшой паузы проворчал Рони.

«И что же ты решишь? Совершишь налет на запасы какого-то дракона из Семей? Это не так просто, вспомни, сколько ты возился с домом Морганы.»

«Она ждала меня!»

«Да, а ты думаешь, что после сегодняшнего происшествия все оставят всё как есть? Думаешь, не позаботятся о сохранности своих запасов? – спокойно уточнил Ксай. – Даже не из-за тебя, а чтобы другие кэтасы не захотели повторить наш с тобой подвиг.»

Некоторое время Рони только сопел в полном молчании. Ксай буквально чувствовал движение мыслей. Да, еще раз убедился он, его создание привыкло больше к решению проблем здесь и сейчас, вопросами стратегии Ингрид его не нагружала.

«Я не хочу домой, – наконец проворчал кэтас. – Но не вижу другого варианта. И не представляю, как до него добраться, все же перекрыто.»

«Блуждающий портал закрыть нельзя,» – невозмутимо ответил Ксай.

«Ты офигел?! За ним гоняться можно всю жизнь,» – воскликнул ошарашенный Рони.

«Если просто гоняться, то да, – Ксай оставался спокойным. – А если подойти с умом, то за месяц-другой можно справиться.»

Все народы, чьи маги имели достаточно сил для путешествий сквозь Бездну, знали устройство порталов или арок, как их еще называли. Порталом начиналась тропа между осколками, иначе мирами. Известно, что каждый осколок соединен с четырьмя, реже тремя соседними. Порталы, а с ними и тропы в большинстве своем рукотворные, их создавали и создают сильные маги с особыми способностями, у эльери четыре Дома на них специализируются. С нуля порталы творят редко, обычно это разрыв в завесе, укрепленный и стабилизированный, как и тропа за ним. Больше четырех порталов на одном осколке установить нельзя, сама природа не позволяет, потому, если четвертый не устанавливается, это означает, что в мире существует так называемый блуждающий портал, природное явление сродни разрыву в завесе между миром и Бездной. Такой портал