— Ни в жисть не открою, — через некоторое время сказала бабуся. — Нечего тут. Не похожи вы чегой-то на милицию. Перво-наперво доку?менты свои покажьте, а я погляжу через окошко.

Чего-чего, а различных «корочек» в моей сумке хранится предостаточно. Если разложить их все перед собой на столе, то можно подумать, что Татьяна Иванова одновременно является сотрудником милиции, налоговой полиции, тарасовского министерства торговли, охранного агентства «Щит и меч», журналистом газеты «Тарасовский вестник», а также членом и полноправным представителем еще многих всевозможных ведомств и организаций. А как по-другому? Никогда ведь не знаешь, какой документ, или, как говорит старушка, «доку?мент», понадобится в нужный момент.

Без промедления я на этот раз достала красное милицейское удостоверение и прижала его к стеклу. На окне отодвинулась занавеска, и из-за нее показался крючковатый сморщенный нос.

— И долго она будет читать? Неграмотная, что ли? — прошептала мне Ксюша и крикнула, обращаясь к старушке: — Бабушка, а кто-нибудь еще из соседей есть?

— На войне все, — ответила бабуся.

— На какой войне? На Великой Отечественной? — спросила Ксюша и выразительно покрутила у виска пальцем, показывая, что у старушки явно не все дома.

— С анчуткой, — отозвалась из-за окна бабуся, и занавеска закрылась.

Через некоторое время из дома донесся ее глуховатый голос:

— Что хотите делайте, а все равно не открою, нечистое это дело… — И бабушка снова демонстративно забормотала молитвы, давая понять, что больше разговаривать с нами не собирается.

Нам ничего не оставалось делать, как оставить бабусю в покое. Не брать же домик приступом?

Однако все это казалось более чем странным.

Мы обошли еще несколько домов, но там почему-то действительно никого не оказалось.

Неожиданно в конце улицы показался пацаненок, который нес в руках большую палку из свежесрубленного дерева. Увидев нас, мальчишка очень удивился, посмотрел подозрительно и даже попытался обойти стороной, но Ксюша руками преградила ему дорогу.

— Мальчик, у нас к тебе есть один вопросик, — как можно ласковее обратилась она к нему. — Ты не мог бы нам объяснить…

— Тьи сигаеты, — сказал пацан, нехотя останавливаясь и хмуро разглядывая нас небесно-голубыми глазами.

Вид у него был такой бравый, как будто он и правда собрался на войну.

— Тьи сигаеты, тогда спьяшивай, — повторил малец, и только теперь я поняла, что мальчишка не выговаривал «р» и имел в виду не что иное, как три сигареты.

— Ах ты сопляк… — начала было Ксюша, — да он младше моего сынишки даже будет. Я тебе покажу…

Но я толкнула ее в бок, вытащила из сумки пачку «Мальборо», отсчитала мальчишке три штуки. Педагогические беседы сейчас были явно неуместны.

Тут же я вынула из сумки фотографию, которая произвела на бабусю такое сильное впечатление, и протянула ее начинающему бизнесмену.

— Мы ищем вот этого человека, ты случайно его здесь не видел?

Мальчишка равнодушно взглянул на снимок и сразу же вернул его назад.

— Он у лесника, — сказал он коротко. — У дяди Гьиши.

— У дяди Гриши? Где это?

— Еще тьи сигаеты. Тогда пьиведу, — спокойно объявил он. — А то мне тут с вами нельзя. Наши узнают — башку откьютят.

Ксюша смотрела на пацана с таким разъяренным видом, что и сама была готова открутить его светлую дынообразную головку, чтобы на ее место поставить какую-нибудь новую, не такую расчетливую.

Пришлось отсчитать ему еще три сигареты и подождать, когда паренек с деловым видом уложит их в специальную коробочку, которая обнаружилась в его кармане среди гвоздей и железяк.

— Пошли за мной, — наконец сказал парнишка и повел нас по узкой извилистой тропинке, протоптанной между деревьями.

Я не пожалела о «Мальборо», потому что без провожатого нам точно было бы трудно в этой местности ориентироваться — тропинка забирала то влево, то вправо, словно ее прокладывал кто-то в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения.

— Вон там, — показал мальчишка на покосившуюся избушку, которая стояла если и не на курьих ножках, то все равно как-то очень нетвердо. — Вон там дядя Гьиша живет. Но вы туда лучше не ходите. Застьелят.

— Кто застрелит? — удивилась я. — Что здесь вообще происходит?

Но мальчишка не ответил, а преспокойно развернулся и медленно побрел обратно в деревню.

— Эй, мальчик, стой, поговорим, я тебе еще сигарет дам! — окликнула я его растерянно.

— А у тебя больше нет, я видел, — прокричал он на ходу, припускаясь от нас вприпрыжку и окончательно скрываясь из вида.

— Что делать будем? — обернулась я к Ксюше, но она только пожала плечами.

Почему-то я нутром чувствовала, что без подкрепления нам здесь не обойтись. Пока я совершенно не понимала, что происходит в этих Пеньках, но предчувствия были самыми скверными. Получалось, что некий дядя Гриша, возможно с целой группой других преступников, взял нашего пропащего в заложники. Но с какой целью? Впрочем, это был уже второй вопрос. Главное, что пока все сводилось к тому, что Погорельцева держат в этом охотничьем домике, и его надо освободить.

— Сделаем так, — сказала я шепотом. — Ты идешь назад и ищешь подмогу — пригони кого-нибудь сюда из крапивинской милиции, что ли. Только побыстрее. А я буду караулить здесь, возле домика, и постараюсь выяснить, сколько здесь человек охраны и как они вооружены.

Ксюша, тяжело вздохнув, повернула назад, проворчав на ходу:

— Да у тебя, сестренка, как я погляжу, работка еще почище моей будет. Уж лучше всю жизнь в поезде с пассажирами собачиться, чем по лесам бегать…

— Кому что нравится.

Я не стала слушать до конца ее тихих причитаний, а крадучись, прячась за кустами, начала продвигаться поближе к домику лесника, выбирая наиболее удобную точку для наблюдения.

Майский денек выдался жаркий, и в леске было получше, чем в санатории, где сейчас, наверное, томится моя бедная тетя. Так же птички поют, под деревьями виднеются ландыши. О какой такой войне говорила безумная бабуся?

Наверное, я больше часа просидела в укрытии, наслаждаясь лесной тишиной и слушая птичьи трели. Почти как в санатории, только вот «застъелить» неожиданно могут, а все остальное вполне ничего. Или мальчишка тоже наврал?

Я уже начала раздумывать, что пора бы отправиться на разведку и осмотреть домик, как услышала чьи-то осторожные мягкие шаги.

Из леса вышел высоченный мужчина в сапогах и с охотничьим ружьем на плече — он определенно топал по направлению к дому, который находился у меня под наблюдением, и сейчас как раз проходил мимо меня.

Раздумывать было некогда. Затаившись в кустах и подождав, когда мужчина повернется спиной, я бесшумно набросилась на него и первым делом сорвала ружье, которое тут же направила на незнакомца.