– Никита Сергеич, позвольте представить Татьяну Алек… – запнулся Вадим Евгеньевич на фразе, начало которой прозвучало с таким энтузиазмом! Несколько неловких секунд повисли в воздухе, а я почти успешно извлекла голову из толстовки, если не считать полностью сбившейся прически, высвободила бутерброд из зубного капкана, положила его обратно на тарелку, быстро поправила волосы и, невинно улыбаясь (а больше ничего не оставалось делать), поднялась с кресла. В этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю. Со мной случилось то, что боится представить в самом страшном сне любая девушка, а при мысли о том, что это может случиться в реальности, ее и вовсе охватывает ужас. Именно в тот день, когда я дьявольски устала, в кои-то веки позволила себе широкие спортивные штаны не самого привлекательного цвета, балахонистые футболку и толстовку, именно в тот момент, когда я, уплетая бутерброды, решила снять верхнюю одежду и немного в ней застряла, на меня впервые смотрел один из самых привлекательных мужчин, которых я когда-либо видела. А первое впечатление, как известно… сами понимаете.

До этого дня я была уверена, что не вхожу в число тех девушек, на кого распространяется такой закон подлости, – и ошибалась. На меня он обрушился во всей своей и моей «красе».

Так вот, я остановилась на том, что мы встретились взглядами с Никитой Сергеевичем. Он был высоким брюнетом, на вид немного старше меня, с невероятно красивыми серо-голубыми глазами и легкой щетиной на лице. Сказать о его фигуре, что она была идеальной, – не сказать ничего. Особенно привлекательно она выглядела в черных джинсах, такого же цвета водолазке и кожаной куртке. От этого мужчины так и веяло уверенностью и силой, несмотря на то, что он никак не проявлял их внешне. Это ощущалось мной на уровне инстинктивного женского чутья.

В то время, как я смотрела на Никиту Сергеевича с приятным удивлением и интересом, лицо моего напарника выражало неловкость, смущение и едва сдерживаемый смех. Ситуацию попытался исправить Вадим Евгеньевич:

– Ну так вот! Это Татьяна Александровна. Именно благодаря ей дело так успешно и быстро продвигается. Эх, какого ценного сотрудника лишается ФСБ! А все потому, что Татьяна Александровна, видите ли, любит работать самостоятельно. Как говорится, кошка, гуляющая сама по себе, – как ни в чем не бывало заговорил Вадим Евгеньевич, немного переминаясь с пяток на носки и обратно, чтобы снять остатки напряжения.

– Здравствуйте! – протянул мне руку Никита Сергеевич. – Много о вас слышал и читал, как о настоящем профессионале, теперь наконец-то познакомился вживую. Очень приятно! – улыбнулся он.

– А вот я, к сожалению, о вас не наслышана, но мне тоже очень приятно, – сдержанно ответила я на рукопожатие.

– Вы пока знакомьтесь, а мне тут звонят, – сказал подполковник, показывая на трезвонящий мобильник, и направился в коридор.

– Мне жаль, что по долгу службы приходится нарушать ваше незыблемое одиночество, – снова улыбнулся Никита Сергеевич.

– Один разок можно, главное, чтобы не вошло в привычку, – ответила я.

– Что вы! Как я могу посягать на ваши профессиональные условия и привычки. Главное, чтобы они не вошли в разряд вредных, – продолжал меня подначивать напарник.

– Кто-то, по крайней мере, может себе позволить обзаводиться привычками и диктовать свои правила.

Никита Сергеевич хотел мне что-то ответить, но нашу легкую профессиональную перепалку с оттенками флирта прервал Вадим Евгеньевич:

– Значит так, голубки! Завтра отправляетесь в свадебное путешествие в Пекин под видом молодоженов. Паспорта, считайте, что готовы. Там вас встретят наши китайцы, проводят на конспиративную квартиру, чем смогут, помогут. Вы, главное, особо не торопитесь, осмотритесь, найдите эти ваши «Небесные Спирали», а дальше действуйте по обстоятельствам. В общем, кого я учу! Таня, не смотри на меня так! Никита в совершенстве знает китайский, и не только. Так что с ним не пропадешь. Я, кстати, поверхностно обрисовал ему ситуацию, а ты посвяти в детали. У вас еще на это и прочее знакомство как минимум 11 часов полета. Ваша основная цель – достать препарат и уничтожить аналоги и копии, если таковые уже имеются, а также все жесткие диски и прочие носители с данными о формуле вещества и прочими разработками, относящимися к его составу. Само собой разумеется, с минимальными жертвами, а лучше – без них. Если информация о препарате уже просочилась слишком далеко и масштабно – сообщайте сразу же, будем принимать меры. Паспорта, билеты и более подробный инструктаж вам доставят завтра домой. Вылет в Москву – в 8.00, а из Москвы в Пекин – в 11.30. Уверен, вы справитесь, впрочем, как и всегда. Желаю удачи и не прощаюсь. Татьяна, водитель отвезет тебя.

– Не стоит беспокоить шофера, Вадим Евгеньевич. Я довезу Татьяну Александровну, если она не против, – вмешался Никита Сергеевич.

– А вы уверены, что нам по пути? – спросила я.

– Уверен, и вам не советую сомневаться, – настаивал напарник.

– Ладно, неважно. Уже хочется быстрее попасть домой и хоть немного поспать перед вылетом, – неохотно согласилась я. Но нет, на самом деле, несмотря на постоянные взаимные подначки, компания Никиты Сергеевича становилась мне все приятней.

– Я знал, что вы не откажете, – хитро улыбнулся напарник.

Вадим Евгеньевич поспешно проводил нас до двери, разрываясь между телефонными звонками с разных мобильников, будто на дворе стоял разгар рабочего дня, а вовсе не два часа ночи. Шофер ждал нас у открытых ворот. Вокруг стояла летняя тишина, которая казалась особенно густой на фоне редкого, но ритмичного и немного убаюкивающего стрекотания насекомых. Никита Сергеевич открыл пассажирскую дверь своей черной «Ауди» последней модели и пригласил меня жестом.

– Знаю, что это говорит каждый, кто садится в вашу машину впервые, особенно, если у него самого автомобиль классом пониже или его вовсе нет: классная тачка! Но не сочтите это за комплимент вам, скорее это комплимент производителю.

– Что вы! Получить от вас комплимент в первый час после знакомства я даже не надеялся, так что все в порядке, – с наигранно серьезным видом сказал Никита Сергеевич, заводя машину. – Кстати, нам гораздо удобней будет работать, если мы будем обращаться друг к другу на «ты».

– Не возражаю.

– Уверен, тебе только ленивый не задавал этот вопрос, но все же: почему ты решила стать частным детективом?

– Да, действительно, я часто