– Так вы же не говорите… В смысле – что от меня требуется-то?

Полковник, слегка прихрамывая, прошагал к креслам и извлёк из-за спинок второй шлем.

– Это мне?.. – взволнованно спросил я.

– Нет, коту, – выплюнул Дроздов, пихая шлем мне в руки.

– Но… Почему?

Полковник кивнул на Матвея:

– У гения своего спроси, почему. Мне вот тоже очень интересно. Он утверждает, что ты ему там совершенно необходим.

– Где – там???

Из каньона в полу выпорхнул крупный кузнечик и, стрекоча крыльями, гигантскими прыжками-перелетами поскакал по столам к Дроздову.

– На месте разберёшься!

Точным ударом багра полковник отбил кузнеца в стену. Из сиреневого пара немедленно выскочили ещё трое.

– Лекс, пожалуйста, надень шлем, – попросил Матвей. Вельзевул растёкся по его животу, точно сливочное масло по сковородке. – Это очень важно. Мне нужна твоя помощь.

– Зар-р-разы…

Прыгуче-летучих насекомых в комнате набиралось уже на небольшую тучку.

Внезапно меня осенило, что никакие они даже не кузнечики, а саранча. Дроздов отшвырнул багор и пошарил под ближайшей столешницей. Через миг в его руке оказалась тяжёлая теннисная ракетка.

– Не беспокойся, – Матвей вяло отогнал от щеки особо общительного кузнеца. – Нам почти ничто не угрожает. Полковник Дроздов очень хорошо справляется.

Бросив взгляд по сторонам, я поёжился. Представил, как в лаборатории начинают бить молнии и материализовываться вырубающие взглядом собаки, а единственная наша защита от них – раздражительный военный солидного возраста.

Лекс, ну что же ты трусишь?

Тебе ведь дают VR-шлем!

Не медля больше ни секунды, я схватил шлем, шлёпнулся в пустое кресло рядом с Матвеем и нахлобучил устройство на голову. О пластиковую макушку немедленно стукнулась пара кузнечиков.

– Что мне нажать?

– Ничего. – Удивительно: голос Матвея прозвучал словно бы не снаружи моей головы, а откуда-то изнутри. – Просто закрой глаза и подержи немного закрытыми. А потом открой.

Что я и проделал в точности.

Я ожидал, что меня всосёт в гигантскую воронку. Ну или начнётся что-то типа свободного падения в космос, или, может, американских горок.

Ничего подобного. Просто стрёкот и постукивание саранчи, звон ракетки и чертыхание полковника отдалились и исчезли. Я подождал ещё немного и открыл глаза.

Ой-ой-ой!

Ой-ой-ой-ой-ой!

Вы же наверняка пробовали VR-очки или шлемы в торгово-развлекательных центрах, да? Платишь денежки и в течение пяти минут любуешься абсолютно ненастоящей 3D-картинкой. Делаешь нелепые движения на потеху окружающим. Потом снимаешь эту ерунду с головы и признаёшься себе, что лучше бы купил два роял-бургера с картошкой. И сырный соус.

Так вот, интерфейс полковника Дроздова оказался похож на эти дурацкие очки примерно так же, как Вельзевул на принцессу Лею.

Начну по порядку: я стоял в пустыне, в окружении красных песков и кирпично-рыжих скал. Внимание: мне не казалось, что я там стоял. Я реально, всеми органами чувств пребывал посреди марсианской пустыни.

Затем: по правую руку от меня возвышался монументальный стеллаж из ДСП – один в один как в регистратуре поликлиники. Забитый ящичками и карточками. Просто стоял себе посреди дюн.

По левую руку обнаружился пластмассовый столик из летнего уличного кафе. На столике одиноко высилась бутылка супер-эктив-вита-минералки.

Прямо передо мной стоял Матвей. Точно такой же, как в жизни.

Ну а за спиной у меня находился портал. Точно такой же, как в моих глупых фантазиях.

С ума сойти: это ж только сегодня утром было. Ведь меньше суток назад я шагал себе беззаботно в библиотеку, жмурился на солнышке и лениво воображал портал в иной мир – с технологиями и приключениями.

Довоображался.

– Вот именно, Лекс, – внезапно услышал я голос Матвея и вздрогнул от неожиданности, потому что Матвей передо мной не разжимал губ. – Ты совершенно прав.

Глава 18

– А… – заикнулся я вслух, но продолжил уже беззвучно: – Мы здесь что, мысли друг друга слышим?

Матвей кивнул:

– Это не обязательное условие. Ты можешь поставить внутренний блок. Хотя пока я просил бы этого не делать: мне кажется, на начальном этапе лучше поддерживать контакт разумов – для практики.

– Ладно… Контакт так контакт. – Я на пробу потопал ногой по песку. Настоящий, совсем настоящий. И жарко. – Здорово!

– Мне приятно, что тебе понравилось. Я очень старался.

– В каком это смысле? – Я нахмурился. – При чём тут ты?

– Примерно половину времени, проведённого мной в интерфейсе, я посвятил тому, чтобы сделать его максимально понятным для пользователя – а именно для тебя, – пояснил Матвей. – Пожалуй, можно сказать, что я создал этот мир в том виде, в котором ты его сейчас воспринимаешь. Впрочем, потом, если захочешь, ты сможешь здесь всё менять.

– Спасибо большое, – неуверенно поблагодарил я. – Но как ты это сделал? И зачем?

– Точно так же, как здесь делается всё: ментальным усилием. И затем, чтобы ты сразу смог действовать, не тратя время на адаптацию. – Матвей мечтательно вздохнул: – Инфосеть Развитых Миров – уникальное и удивительное место, Лекс. К сожалению, мыслительная деятельность даётся тебе гораздо тяжелее, чем мне, поэтому пришлось бы очень долго ждать, пока ты освоишься. И велика вероятность, что у тебя вообще ничего не получилось бы: в базовой версии интерфейса пользователю изначально не предлагается предметов, которыми можно манипулировать. Я не исключаю, что объектно-ориентированное мышление – чисто человеческая концепция, более развитым расам не свойственная. А поскольку мой интеллектуальный потенциал гораздо больше и твоего, и многих других людей, оказалось очень удачно, что я смог попасть сюда первым, чтобы всё для тебя подготовить.

Я скушал про мыслительную деятельность, проглотил про интеллектуальный потенциал, пропустил мимо ушей остальное и снова огляделся. Мы стояли на вершине дюны. Под ногами простёрлась краснопесчаная равнина, и рыжие горы обрамляли её контрастными зубчатыми тенями. Что ж, если всё это создал Матвей, да ещё за каких-то четверть часа, – его можно только похвалить. Было бы. Если бы не один момент.

– Дружище, мне очень приятно, что ради меня ты так расстарался, – осторожно начал я. – Но, по-моему, ты немного отвлёкся от основной миссии. Деморежим, зубастые дети, зомбокрабы – припоминаешь? Нам бы это убрать как-то, да?

– Конечно, – согласился этот человек. – Разумеется, режим нужно деактивировать. Совершенно нецелевая трата энергии.

– Вот именно, – я сделал поощрительный жест руками. – Ну так, э-э-э…

– Поэтому я и попросил подключить тебя.

– Э?

– Демонстрацию может отменить только тот, кто её запросил, – сказал Матвей. – Собственно, я начал подозревать это ещё до начала работы с интерфейсом.

Я молча моргал.

– Потому что демонстрационные образцы настраиваются на волну того, кто их вызывает. То есть, как я и говорил, я никак не могу в этом помочь. А значит, я не