– Ну как там? – жадно спросил он. – Что ты видел?

Я бросил взгляд назад, на дверь лаборатории. Стоя на пороге, Матвей щурился, точно разбуженный посреди бела дня филин. Дроздову пришлось отодвинуть его с дороги.

– Знаете, Олег… Попробуйте у вашего первого добытчика спросить, – посоветовал я, глядя прямо на полковника. Кажется, тот вздрогнул. – Того, что потом перешёл на руководящую должность. Думаю, он много чего вам может порассказать… а я устал что-то.

– Дык все устали, чувак, – согласился Гена. – И спать охота. Давайте закруглять вечерину, что ли?

Я продолжал смотреть на Дроздова. Тот помолчал, подвигал челюстью и дёрнул подбородком:

– Езжайте. Вас отвезут. Доброй ночи: – Полковник повернулся к спецназовцам.

– Эй! Стоп-стоп! – Рита поднялась с пола. – «Доброй ночи»? И больше ничего?

– Вам на сегодня ещё не достаточно? – не оборачиваясь, поинтересовался Дроздов.

– Ну, ваще-то, вы б хоть сказали, что мы молодцы, или чё-нть в этом духе, – протянул Геннадий, обтирая ладонь о стену. – Типа там «благодарим за службу».

Полковник хмыкнул, но промолчал.

– И что теперь? – не отступала рыжая. – Нам сделать вид, что нам всё это приснилось, что ли? Бумажку какую-нибудь дадите подписать, чтобы не болтали, – и всё? Не запостил – значит, не было? А с этой вашей базой как теперь всё будет? А с Матвеем? Вы что, передумали его использовать или что?

Судя по выражению лица, Матвей тоже хотел бы получить ответ на этот вопрос. Вельзевул, который по-прежнему болтался у меня в кулаке, негромко мявкнул.

Полковник Дроздов медленно обернулся и по очереди осмотрел нас четверых. Я молча встретился с ним взглядом.

Рита снова раскрыла было рот, но я несильно потянул её за толстовку и качнул головой. Удивительное дело: послушалась.

– Вас отвезут, – повторил полковник и снова отвернулся.

* * *

Прошла неделя.

Мы с Матвеем по-прежнему ходили в школу и зависали у меня дома. Прикидывали, что бы такое сделать, чтобы накопить ему на комп. Точнее, я прикидывал. К моему ноуту этот человек ни разу не притронулся – по большей части сидел на диване с Вельзевулом на коленках и витал в своей параллельной вселенной.

О происшедшем мы не говорили ни разу.

Родители стали такими милыми, что это аж пугало. Никаких больше «Лёшка, хватит языком чесать», «Лёшка, хорош выёживаться». Не знаю, что им наговорили спецагенты Дроздова, но предки вели себя так, словно я взрывоопасен. Или токсичен. Или радиоактивен.

Правда, мне и самому гораздо меньше хотелось теперь выёживаться и чесать языком. Перерос, наверное.

Мне дважды звонил не-дрейнер Геннадий, и один раз я сам звонил Рите. Но ничего новенького по поводу инфобарахолки Развитых Миров сказать друг другу мы, ясное дело, не могли. Зато я узнал, что через месяц рыжая будет бежать свой первый полумарафон. А Генин батя уехал в Туапсе, причём сообщил об этом Гене эсэмэской уже оттуда (сообщил – и на том спасибо), так что Гене нечего есть, и не захочу ли я как-нибудь пригласить его на обед, на два обеда, на неделю обедов.

Уныльняа-а-а-а-а-а-а-а-ак…

Ну, то есть…

На самом деле полумарафон – это супер. И Туапсе – тоже неплохо.

Но не настолько же, чтобы затмить параллельную информационную вселенную, населённую нематериальными инопланетянами, да?

Так что если вы предположите, что каждое утро я начинал с бесплодных попыток подключиться к базе своими силами, – то будете совершенно правы.

А через неделю мой мобильник задребезжал. Неизвестный номер.

Ага.

Вот оно. Вот.

Я заранее откашлялся и постарался унять возбуждение, от которого зверски зачесалось между лопатками.

– Слушаю.

– Полковник Дроздов. – Вот тоже: как будто с его голосом надо представляться. – Предлагаю прибыть завтра в полдень, Скорин. Для вас есть работа.

Я проявил чудеса самоконтроля. Делать сальто и орать в трубку не стал. Пару разочков подпрыгнул до потолка, выбросив кулак, вот и всё. А потом строгим голосом переспросил:

– Для меня? – намекая, что и ко мне теперь можно бы на «вы».

– Для вас, – буркнул полковник в трубке. – Приедете вдвоём.

– Вчетвером, – поправил я. – Впятером, если кота считать.

– Зарываешься, Скорин?

– Никак нет, – вежливо возразил я. – Просто предпочитаю работать с собственной командой.

Блин, это была такая невозможно огненная фраза, что я наслаждался её звучанием целую секунду и только потом проклял себя за идиотизм. Что, если Дроздов обозлится и возьмёт свои слова назад? Что, если он сейчас вообще трубку бросит? И не перезвонит никогда-никогда?

Полковник не бросил трубку.

– Будь по-твоему. – Хотя, судя по тону, ему и самому очень хотелось так поступить. – Работайте вчетвером. Я пришлю машину.

– У нас есть райдер, – предупредил я, пользуясь случаем щегольнуть новым словечком – у Гены услышал.

– Что-что?

– Список требований. Условий, на которых группа согласна выступа… то есть работать.

– Что?

– Матвею нужен ноутбук, – неумолимо продолжал я. – Самый нафаршированный и мощный. Он сам скажет какой. А Гене нужна еда, лучше сразу с запасом, на недельку-две, потом ещё привезёте. Ещё Рита просила какие-то профессиональные беговые кроссовки – это вы лучше у неё узнайте, я не запомнил.

– А твоей душеньке чего угодно? – елейным тоном осведомился Дроздов.

Я взвесил шансы на успех. И сказал.

– С ума сошёл? – поинтересовался полковник.

Понизив планку, я выдал вариант «Б».

– Этого не будет.

Я вздохнул и ещё понизил планку. Предупредил:

– Моё последнее предложение.

Сперва Дроздов не ответил. Минуту-другую мы играли в «кто кого перемолчит».

– Я посмотрю, что можно сделать.

* * *

Три месяца спустя

Рокот и вибрация от двигателей заполнили степь. Вокруг ракеты заклубился дым, из сопл вырвалось пламя. «Союз» оторвался от земли и, ревя на всю округу, пошёл вверх «свечкой».

Народ вокруг ахал и пикал камерами смартфонов.

Я провожал корабль взглядом, пока он окончательно не растворился в яркой голубизне. То есть секунд тридцать. Потом скучающе вздохнул и обернулся к Матвею, Гене и Рите.

Н-да. Надо было тоже кроссовки просить.

Во-первых, с самого начала в моём райдере значилось «Взять на борт для участия в космической экспедиции». Более умеренный вариант «Б» – «Пустить в ЦУП и дать поуправлять полётом». А вовсе не «Одним глазком взглянуть на старт с расстояния в километр с лишним в компании балаболящих туристов».

Во-вторых, я говорил за себя. Нет, здорово, конечно, что ребята тоже развлеклись. Но, вообще-то, если б хотели – могли бы собственное желание на это истратить.

Ну а в-третьих, с учётом всего, что случилось за прошедшие месяцы…

– И не такое видали, да? – подняв бровь, резюмировала жующая жвачку Рита.

Матвей с отсутствующим видом таращился в небо. Гена поёжился на ветру и покосился на соседа, мелкого мальчишку, хрупающего