— Знаешь, этот граф такой милашка, — улыбнулась она, окидывая бальный зал пристальным взглядом. — И так в меня влюблен, что готов на все.

— Ди, надеюсь, ты не собираешься поступить с ним так же, как и с остальными? — поинтересовалась я. Подруга уже давно использовала легенду о том, что родные будут против ее союза, и вообще, надо сначала спросить разрешения у короля или принцессы.

— Не знаю, — пожала плечами она. — Он стал мне надоедать. Вечно шлет цветы, конфеты, на прогулки приглашает. Конечно, романтика — это хорошо, но… Барон мне недавно колье подарил. А этот словно нищий, хоть это и не так.

— Не понимаю, что плохого в романтике? — удивилась я. — Это прекрасно.

— На ней далеко не уедешь. Он меня замуж не зовет, его маменька против.

— Вы уже спали?

— Нет, — скривилась она. — Он считает, что до свадьбы не стоит этого делать, поэтому данная уловка не пройдет.

— Ди, одумайся, — попросила я. — Сколько можно издеваться над мужчинами? Если он действительно тебя любит, то зачем ты так с ним обращаешься?

— Потому что хочу так, — заявила она.

После того разговора мы сильно поссорились, а еще через два месяца она вышла замуж за престарелого герцога в надежде, что тот скоро скончается и все достанется ей. Вот только мужик оказался живучим, да к тому же сильно нелюдимым. Вот она и прозябает в загородном поместье.

— Поэтому к вашему расставанию я не имею никакого отношения, — закончила свой рассказ, глядя на графа.

Тот выглядел сильно удрученным. Он явно не мог поверить, что с ним так обошлись.

— Значит, она мне лгала, — сквозь зубы произнес он, подняв на меня взгляд. — А я поверил.

— Что ж, Ди верили многие, — ободряюще улыбнулась я. — Даже меня она долго водила за нос. А вы были влюблены, поэтому и не замечали. Вот только не пойму, почему в произошедшем вы вините меня?

— Однажды она пришла ко мне на свидание, — начал говорить он. — Ее глаза были полны слез. Она плакала и говорила о том, что принцесса против нашего союза. Что мы должны расстаться. Она меня любит, но мы не можем быть вместе, и многое в этом духе. Я предлагал ей сбежать, но Ди отказалась. Тогда я поставил цель добиться высокого звания, чтобы соответствовать ей, а также отомстить вам, — в последних словах звучала ирония. — И похоже, я был глупцом. Все эти годы я винил вас в том, что вы разлучили нас. Мне хотелось, чтобы вы тоже страдали. А все оказалось гораздо прозаичнее. Похоже, мне стоит писать заявление об отставке.

— Зачем? — удивилась я.

— Я не оправдал ожиданий, возложенных на меня, — попытался пояснить он. — К тому же, оказался внушаем. Да и вы должны ненавидеть меня за то, что я постоянно вас доставал.

— Граф, поверьте, иногда наши перепалки доставляли мне удовольствие, — улыбнулась я. — Хотя, чаще мне хотелось вас ударить или убить. Впрочем, та история произошла давно, до того, как вы заняли этот пост. И к вашей работе нареканий нет, поэтому глупо из-за давней истории рисковать карьерой. Мы с вами разобрались в ситуации, я на вас зла не держу, но вот услугу вы мне окажете.

— Какую? — удивился он, явно ожидая совершенно другого.

— Будете помогать в организации отбора, — усмехнулась я. — И не думайте, что легко отделались. Франческа любого выведет из себя. Да еще и столько участников будет.

— М-да, умеете вы наказывать, — нахмурился он. — Но я согласен. Есть какие-то особые поручения?

— Можете узнать побольше о моем соседе Джошуа Локэре? — попросила я, немного подумав. — Он появился совсем недавно и вроде бы чист. Но меня что-то беспокоит.

— Хорошо. Постараюсь все сделать в ближайшее время, — заверил министр, глядя на меня. — И еще, леди Флер, если вам будет нужна помощь с матерью, я готов ее оказать.

— Благодарю, — ответила ему. — Что ж, похоже, пора возвращаться к себе. Хорошего вечера.

— И вам.

Я развернулась и поспешила к себе. На губах впервые расцвела улыбка. Конечно, у меня были предположения, что граф цепляется ко мне по какой-то причине, но я не была уверена в этом. А теперь все встало на свои места. Нам нужно было раньше поговорить. К тому же, устраивать скандал глупо. Мы оба взрослые люди. Да и ничего хорошего, если бы я начала орать и обвинять его во всех смертных грехах. Впрочем, он тоже хорош. Отказаться от должности из-за недоразумения. Глупости. Пусть лучше нам с сестрой помогает в отборе. Что-то мне подсказывает, что он не обойдется без неприятностей.

— Ты не спишь? — в комнату заглянула сестра.

— Только собираюсь, — я успела зайти и переодеться. — А ты чего не в кровати?

— Хотела узнать, как ты? — Франи уселась рядом со мной на кровать. — Папа сказал, твоя мать приезжала. Вот я и решила прийти, поддержать.

— Спасибо. Сейчас все хорошо.

— Уверена? — на меня посмотрели с явным сомнением. — Если хочешь порыдать или побить посуду, только скажи. Все устрою в лучшем виде. Мне лично помогает.

— Знаешь, с утра мне этого хотелось, а сейчас я успокоилась.

— И что решила?

— Ничего. В данный момент тебе нужно думать об отборе, — подмигнула ей. — Кстати, Винсент нам теперь помогает.

— Что? — удивилась она. — Как тебе это удалось? — пришлось поведать ей о том, что между нами произошло. — М-да, Динара всегда была стервой. Я же тебе говорила, что не стоит с ней общаться. Впрочем, все к лучшему.

— И не говори, — улыбнулась я, понимая, что в ее словах есть правда. — Ладно, сейчас надо ложиться. Завтра нам с тобой предстоит обсудить конкурсы, а также конечный список участников. До начала отбора осталось не так уж много времени.

— Хорошо, — согласилась Франи. — Сладких снов.

— И тебе, родная.

Сестренка ушла, а я укрылась одеялом и уснула. Конечно, на душе еще оставался небольшой осадок от встречи с матерью, но я его как-нибудь переживу.

На следующее утро, сразу после завтрака, мы с Франи и Винсентом встретились в кабинете последнего, чтобы обсудить варианты развития событий отбора.

— Итак, какие варианты испытаний вы успели придумать? — поинтересовался глава безопасности, глядя на нас. Сейчас он напоминал себя прежнего, и ничто не указывало на то, что меньше суток назад кто-то хотел уволиться. Несмотря на его характер, я бы скучала без наших пикировок. Сестра протянула ему список, и тот принялся изучать. — Побрить орка? Вы серьезно?

— Да что вы пристали к этому конкурсу? — возмутилась Франи, переводя взгляд с графа на меня. — Может, я хочу на их чувство юмора посмотреть?

— Принцесса, боюсь с орком договориться не удастся, — выдал Винсент. — Они ценят свои волосы.

— Фантом это будет. Фантом! — рыкнула она.

— Ну если фантом, — протянул граф, искоса взглянув на меня. Я же с трудом сдерживала улыбку. — Тогда хорошо. Я согласен, что их надо проверить на знание законодательства и права. А вот по поводу боев перебор.