– Но едва ли я вам ровня?

– Конечно же нет. Но, честно говоря, я хотел сказать, что человек с вашим интеллектом скорее присоединится ко мне, чем попытается помешать.

– Было бы неплохо.

– Этому миру скоро настанет конец, доктор. Ему осталось от четырёх до шести месяцев. Я намереваюсь спасти его.

– Дайте-ка угадаю, завоевав?

– Вы очень проницательны. Именно так.

– Я пошутил.

– А я не шучу.

Брюс сузил глаза.

– Нашему миру конец?

– И очень скоро.

– Откуда такие выводы?

– О, доктор, из очень надёжных источников.

– Откуда…

– Пожалуйста, доктор, если вы помолчите и выслушаете меня, то получите ответы на все свои вопросы, даже не задавая их.

– Вы только что уклонились от одного.

– Доктор Бэннер…

– Где гамма-источник, Виндем? Что это?

– Это большая куча радиоизотопов. В основном, калий-40, с добавлением высокоэнергетичного электронного усилителя.

– Это серьёзная радиоактивная угроза. – Бэннер взглянул на кольцо. Камень в печатке сменил цвет на тёмно-синий, почти чёрный. – А вы никак не блокируете её. Я не могу даже представить себе, какой вред вы наносите местному населению. Виндем, вы…

– Доктор Бэннер, через три дня эти изотопы станут ядром гамма-бомбы, которая уничтожит Мадрипур, всю Юго-Восточную Азию и облучит всю планету. Так что вам…

Вашингтон, округ Колумбия

12 июня, 08:53 по местному времени

Тони Старк начал отключаться. Небытие сулило милосердное избавление ото всех страданий, но он знал, что причиной всему было кислородное голодание. Его тело хотело отключиться, чтобы перестать испытывать боль.

У мозга были другие планы.

С завидным усилием Тони обхватил обеими ладонями руку Альтрона. Хватка Альтрона усилилась. Броня трещала, сминалась и поддавалась.

Болтающиеся в воздухе ноги Старка брыкались и лягались.

Тони включил оба наладонных репульсора.

Сила взрыва на таком близком расстоянии полностью уничтожила часть руки Альтрона. Мощь освобождённой энергии была столь велика, что Железного Человека отбросило в сторону. Он сильно ударился об пол, перекувыркнулся в воздухе, снова ударился об пол, перекатился и затих.

Потерял сознание. Всего на секунду.

Обратно к жизни его вернули бесчисленные звуки и вспышки в его шлеме. Многочисленные системы диагностики не просто сообщали, они вопили о множестве повреждений. По экрану шлема бежали огромные, жирные, мерцающие красные буквы.

Когда Тони только разрабатывал броню, ему показалось отличной идеей выводить на экран шлема всю визуальную информацию. Сейчас же он едва не ослеп от огромного количества громадных мерцающих красных букв.

– Убрать все сообщения о неполадках, – распорядился Старк. Во рту чувствовался вкус крови.

Кажется, его эскулап заработает небольшое состояние, возвращая шею в нужное состояние. А ещё был один терапевт, практикующий шиацу. Её звали Саммер. Кажется, её помощь тоже пригодится.

Тони попытался сесть. Его броня пребывала в плачевном состоянии, вся помятая и покорёженная, но Старка в первую очередь заботили системы, отвечающие за движение. Он сильно рисковал, используя репульсоры перчаток на столь близком расстоянии, и хотя его гамбит удался, но высокой ценой. Левый репульсор поджарился с концами, правый серьёзно пострадал. Автоматические ремонтные системы быстро латали повреждения, но для полного восстановления костюма потребуется заглянуть в настоящую мастерскую.

Старк моргнул, глянул вниз и вскрикнул от отвращения. Оторванная конечность Альтрона всё ещё цеплялась ему в глотку и висела на груди, словно медальон-переросток. Совсем не круто. Тони не носил медальонов с конца девяностых.

Старк обеими руками попытался оторвать конечность Альтрона от своей шеи. Руки нещадно болели – их обожгло выхлопом от репульсорного заряда. Кое-как ему таки удалось справиться с конечностью и отбросить её на бетонный пол. Там она дернулась, разомкнула пальцы и поползла обратно к нему.

Старк снова высказал всё, что он думает о ситуации, в таких словах, от которых бы покраснел его пиар-менеджер, и попятился в сторону. Боже, как же его потрепало. И бог с ней, с оценкой состояния его брони. Согласно выводимым на экран монитора данным двадцать семь различных систем брони или серьёзно пострадали, или были окончательно выведены из строя. Куда больше Старка интересовало, что бы сейчас показала аналогичная оценка состояния его собственного тела.

Рука продолжала ползти.

Поскольку репульсоры на его ладонях накрылись, Тони приподнял одну ногу и прицелился в конечность Альтрона двигателем левого ботинка. Попал! Рука улетела далеко в сторону.

Хорошо ещё, что у него никогда не было проблем с пауками.

Тони попытался подняться на ноги. С пауками у него проблем не было, а вот с гигантскими разумными роботами-маньяками, мечтающими уничтожить мир, были. Куда подевалась остальная часть Альтрона?

Густой дым и плотные облака нанопыли серьёзно затрудняли видимость.

Пламя многочисленных пожаров, разгоревшихся по всей Чёрной комнате, также не помогало ситуации. Оптические системы брони были повреждены, поэтому Тони никак не мог добиться нужного разрешения. Проще было поднять визор и оценить обстановку собственными глазами, но это нарушит целостность костюма.

Хотя, скорее всего, она и так уже нарушена. Его броня была серьёзно повреждена. Многочисленные царапины и проколы могли быть в обоих слоях, как внешнем, так и внутреннем. Даже самой миниатюрной трещины в броне было достаточно, чтобы субатомные наниты проникли внутрь, а он даже и не заметит, что вообще происходит. Даже система оценки повреждений была повреждена.

Когда Тони поймёт, что происходит, будет уже слишком поздно. Возможно, крохотные наниты проникают внутрь в этот самый момент. Возможно…

– Да пошло всё к черту, – выругался Старк и поднял визор. Лицевая маска Железного Человека, сверкая золотой отделкой, поднялась и спряталась за его затылком.

До Тони донеслись едкие запахи дыма, горящего пластика, пыли и грязных углеродных сплавов. Кожу обдало жаром. Но главное, он снова мог видеть!

– Первым делом почини оптическую систему, – распорядился Тони, – нет, сперва репульсоры. Нет, сперва и то и другое. Проклятье, просто починись уже быстрее.

Он шагнул вперёд. Пол под его ногами был усеян обгоревшими, изувеченными останками нанитов. Под ногами хрустели осколки стекла и металла. Один из лежащих поблизости серверов искрил во все стороны, из его нутра сочились клубы чёрного дыма. С потолка свисали оборванные кабели. Тони почувствовал, как невидимые наниты маршируют по его лицу и шее вглубь костюма. Да нет, скорее всего, это просто пот.