class="p1">— Император поймет, я уверен, — твердо сказал Александр, притягивая ее в свои объятия. — Охрана сможет его защитить.

— Всего минуту назад ты не был в этом уверен, — пробормотала она куда-то ему в шею.

Александр хмыкнул. Ничего не проходит мимо внимания этой девушки.

— Пойдем, надо собираться, — сменил он тему. — Скоро начнет темнеть, а нам надо хотя бы немного пройти по лесу, пока видим хоть что-то.

Рия вновь нахмурилась и внимательно на него посмотрела.

— Мне не стало спокойнее.

— Я знаю, малышка, — грустно улыбнулся он, коротко поцеловав ее. — Но я обещаю, ничего страшного со мной не случится. Даже, если для этого мне придется прийти на поклон к Императору под ручку с его женой и ребенком.

Аджионти тихо рассмеялась.

— Тебе придется очень постараться, чтобы выполнить это обещание.

— И я сделаю все, что в моих силах, — твердо сказал Алекс, поворачиваясь в сторону дверей из кабинета и увлекая за собой девушку.

Прежде, чем выдвигаться в лес, им надо было хотя бы поесть.

Глава 12

Тишина леса напрягала. Кай то и дело оглядывался вокруг, ожидая нападения. Его раздражало, что они с Марко фактически находятся под присмотром эльфов, у которых неизвестно что в голове. Что они ничего не знают о планах Слея. А также то, чем закончится их поход к арке.

— Мне кажется или нам не стоит здесь находиться? — пробормотал Марко, напряженно вглядываясь в ветви деревьев, в которых прятались их надсмотрщики.

— Тебе не кажется, — ответил Легато, хмурясь.

С одной из ветвей спрыгнула белка, заставив друзей остановиться, прислушиваясь к шелесту листьев. Эльфы захихикали, но своих постов не покинули. Их забавляло поведение людей. Такие дерганые. Хотя, наверное, будь они на их месте, тоже бы переживали. Находятся неизвестно где, окруженные существами, способными их убить, если такое взбредет им в голову.

— Что же вы остановились?

Рядом с Марко и Каем оказался один из эльфов, которому надоело следить за ними. Вообще, следить за людьми забавно только, когда они об этом не подозревают. Стоит только им понять, что кто-то наблюдает за ними, так сразу становятся осторожными. Подпрыгивают от каждого звука. Скукота.

— Приходится быть осторожным, когда окружен спятившими сверхъестественными существами, — проворчал Кай, наматывая на руку огненную плеть.

— Ты же знаешь, что лес не даст тебе с нами ничего сделать, — эльф заметил жест, но ничего предпринимать не стал, полностью уверенный в своей безопасности.

— Знаю, — кивнул Легато, — но осторожность не помешает. Как я уже говорил.

— Хватит, — сморщился Марко, вставая между эльфом и другом. — Что тебе от нас нужно? Вы же сами сказали, что ваша задача — просто наблюдать, чтобы мы беспрепятственно добрались до арки.

— Да, — кивнул эльф, прислонившись к ближайшему дереву и скрестив руки на груди. — Но просто наблюдать — это так скучно.

— Чего вы добиваетесь? Разве в ваших интересах, чтобы равновесие было нарушено?

Марко все меньше понимал происходящее. Поначалу все было довольно просто — найти Цветок для Императора. Затем, задача начала усложняться — они нашли браслет, оказавшийся кольцом для церемонии бракосочетания Князя. Оказались в лесу Фридалис, окруженные эльфами, то обещающими им помощь, то пытающимися от них избавиться. А теперь им надо дойти до какой-то арки, чтобы помочь Рие достать чашу, которая также нужна для церемонии. Аджионти бы многое сейчас отдал за то, чтобы понять, что, черт возьми, тут происходит.

— Все очень просто, — хмыкнул эльф, прочитав мысли молодого человека, — вам надо помешать Слею воплотить его план в жизнь. А для этого вам всего лишь надо пройти вот по этой тропинке, — он кивнул на едва заметную дорожку между деревьев.

Кай нахмурился. Прежде он эту тропу не видел. Словно кто-то скрывал ее от них. Вообще, последнее время от него, как от мага, было мало толку. То его силы пропадали вообще, потому что они оказывались в местах, где магия бесполезна, то работали как-то не так. Большую часть времени этого путешествия, в которое им пришлось отправиться по воле Императора, он ощущал себя обычным человеком. И ему это, Светлый их всех задери, совершенно не нравилось.

Марко взглянул на друга с сомнением, не уверенный, что им стоит верить эльфу и идти по тропе. До этих пор практически любые их слова оказывались либо ложью, либо умелым манипулированием фактов.

Прекрасно понимая колебания друга, Кай, не видя тем не менее другого выбора, шагнул на тропу, ведущую в темноту между деревьями. Если они хотели, чтобы это закончилось, им надо было как можно быстрее оказаться рядом с аркой. Правда, им еще ждать, когда до арки доберутся Рия и Алекс, но лучше ждать на месте, чем опоздать.

Аджионти пошел за другом, периодически оглядываясь на оставшегося позади эльфа. Тот с усмешкой смотрел на них, а через некоторое время прыгнул на ветки дерева, на которое опирался, и скрылся из виду.

Чем дальше они продвигались по тропинке, тем больше начинал шуметь лес. Словно он знал, куда направляются друзья, и был не слишком доволен этим фактом. Кай понимал причину недовольства, но не знал, что с этим можно сделать. Лес шумел все сильнее, деревья гнулись как при ураганном ветре. С них слетала листва, осыпая Марко и Кая, будто хотела замести их, оставить в лесу навечно. При этом ветра не было, ничего не мешало продвижению молодых людей, кроме летящих в лицо листьев.

— Во имя Светлого, — ругнулся Кай, спотыкаясь, запутавшись во вдруг ставшей высокой траве, — что тут происходит?

Марко, и сам сражавшийся с ожившими ветвями, пытавшимися схватить его, цепляясь за куртку, ничего не ответил. Ни одно заклинание, которое он шептал себе под нос, не помогало. Лес их просто игнорировал. Аджионти ощущал текущую в себе силу, но воспользоваться ею не мог. Что-то блокировало его магию. Что-то, что было даже сильнее леса.

Он чувствовал силу, вихрями кружившуюся вокруг него, но она была другого рода. Чуждая той, что окружала их с того момента, как они ступили под сень леса. И совершенно не похожая на их силу, которую они знали с рождения. Эта была более темной, густой, создавалось впечатление, что ее можно потрогать. Если только знать, где схватить.

— Стой, — крикнул неожиданно Кай, схватив друга за руку.

Аджионти резко остановился, вняв предостережению друга. И очень вовремя. На то место, куда он должен был ступить, упала большая ветка с одного из деревьев.

— Дьявол, — пробормотал Марко, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Если так будет дальше продолжаться, мы не доберемся до арки.

— Ага, — согласился Легато, поднимая голову и смотря на опасно