— Мы — единственная преграда что стоит на их пути, — продолжил Андер. — Помните — судьба нашего мира в ваших умелых руках. Я призываю вас к бесстрашию, я призываю вас к решительности. Слушайте своих командиров, поддерживайте друг друга, действуйте единой силой. Покажите врагу, на что способны настоящие воины. Не бойтесь монстров, бойтесь потерять веру в себя. Помните, кто вы есть. Вы — бойцы Ультерина и Гензо, и сегодня ваши действия определяют наше общее завтра.

Ответом ему был лязг оружия и дружный грохот сапогов, от которого задрожала даже скала, лежащая в основании Теалоса. А вот море вероятностей наоборот стало более гладким и ровным. Мелкая рябь, которая до сих пор вносила невероятный хаос в любые попытки заглянуть вперед дальше, чем на полчаса, наконец, улеглась, и вдалеке отчетливо проступили холмы и впадины — рельеф будущего сражения. Ну вот, так-то лучше!

Первой стратегией, о которой в один голос твердили все советники Анера, было удержание Разлома. Червоточина — это узкое место с ограниченной пропускной способностью. Несколько десятков сильных бойцов вполне могут заблокировать проход, не допуская переброску новых юнитов. Конечно, на самом деле все гораздо сложнее, ведь есть еще магия пространства, так что потребуются мощные артефакты, которые будут блокировать открытие порталов, защищая тыл и критически важные объекты. Но в целом это имеет смысл: если удастся добраться до того, кто открыл Разлом, это принесет им безоговорочную победу.

Тщательно обсудив детали со своими советниками, Андер решил сделать ставку на стратегию «Длинного копья». Группа сильнейших бойцов-нефилимов пробивала дорогу к Разлому сквозь ряды монстров а вслед за ней двигался своего рода клин, разделяющий армию насекомых на две половины. Юноша еще никогда не заглядывал в будущее так далеко: операция длилась более двух часов и обошлась ему в несколько миллионов ОР. Это при том, что Андер наблюдал за происходящим глазами одной лишь Мии!

Результаты теста оказались очень противоречивыми. Нефилимы действительно сумели пробиться к Разлому и даже закрыть его, уничтожив создателя червоточины. Вот только за это пришлось заплатить чудовищную цену — из ста тысяч солдат, собранных для защиты Теалоса, больше половины пожертвовали своей жизнью. К тому же, ликование продлилось недолго — уже через несколько минут вокруг поселка открылось еще четыре новых Разлома…

Обескураженный таким ужасным исходом, Андер обратился за советом к Роэлю.

— Вы правильно делаете, что изучаете реакцию врага и его мотивацию, — кивнул генерал, выслушав юношу. — К каким выводам вы пришли?

— Я не знаю, — честно признался тот. — Они могли открыть новые Разломы где угодно — напасть на Ультерин, на Холмгаст, захватить любую из наших крепостей, пользуясь тем, что основные силы армии сосредоточены здесь. Но вместо этого, все четыре червоточины открылись в Теалосе. Это же совершенно нелогично! И к тому же избыточно — чтобы окончательно раздавить нас, им хватило бы и двух.

— Да все верно, — кивнул Роэль. — Вы забываете одну простую истину, знакомую любому полевому командиру. Тщательно изучать нужно не только мотивацию врага, но и своего собственного начальства. Вы же помните, какая задача была поставлена перед нами в самом начале?

— Сохранить Теалос любой ценой… — пробормотал Андер. — Хотите сказать, насекомые получили зеркальный приказ — захватить его любой ценой? И отсюда — все странности и несуразности в их поведении. Но почему именно наш поселок? Здесь же нет абсолютно ничего ценного!

Пожилой генерал снисходительно улыбнулся.

— Вы не представляете, насколько часто самые ожесточенные сражения происходят в неподходящих и ничего не значащих, в том числе стратегически, местах. Это может быть и борьба за репутацию, за общественное мнение, и банальная провокация, если для тех, кто руководит войной, это место имеет какой-то особый, личный смысл…

Андер задумался. То есть эта интрига с самого начала была направлена против него? Нет, что-то здесь не сходится. Его назначили главнокомандующим уже после начала вторжения. Даже Мия была сильно удивлена, когда узнала об этом. А в то, что насекомые выяснили все раньше девушки, которая с маниакальным напором следила за каждым его шагом, верится, если честно, с трудом.

Нет, его особые способности раскрыли другим путем — возможно, это была та самая гадалка, которую он встретил, или загадочный «К». Кто-то, для кого Теалос имеет личный смысл, и к тому же достаточно могущественный, чтобы разбрасываться артефактами божественного уровня. А еще — вернуть к жизни мастера Бранда, которого все считали давно погибшим. «Семь раз отмерь…»

По спине юноши побежали мурашки — картина происходящего наконец начала складываться в его голове. Но этого не может быть!

«К» — значит «Киара»⁈

Глава 12

Щелкунчик

Но как? Как это вообще возможно? С того момента, как Андер обнаружил в клетке с пленными детьми девочку, которой там не должно было быть, прошло всего каких-то шесть лет! Он сам все это время работал, не покладая рук, но при этом достиг лишь серебряного уровня авантюриста. А эта девчонка, ну или точнее переродившийся парень, распоряжается судьбами миров и, судя по всему, на короткой ноге с Асмодеем и Люцифером! А еще умудрился наступить на хвост кому-то из доминиона инсектоидов, судя по тому, что сейчас происходит вокруг Теалоса.

Впрочем, этого следовало ожидать с самого начала. Кир всегда развивался семимильными шагами, наплевав на все доводы здравого смысла. Надеяться опередить его — почти так же бесполезно как и во время их школьных игр в догонялки. С другой стороной, если за всеми этими событиями стоит он — то задача Андера упрощается в несколько раз. Кир наверняка не оставит их на произвол судьбы, не позволит разрушить Теалос и не допустит больших человеческих жертв в этой войне. Особенно если ответственность за внезапную агрессию насекомых лежит именно на нем. Уже то, что для защиты поселка он использует одну из мощнейших во Вселенной способностей — контроль времени — говорит о многом.

Выходит, что вся их мышиная возня — не более, чем провокация, своеобразная прелюдия перед столкновением высших сущностей? А значит, главная задача Андера — сохранить как можно больше жизней, при этом заставив противника выложиться на полную и раскрыть все свои козыри. Сделать Теалос неприступной крепостью, которую можно захватить лишь каким-то «чудом».

На сей раз, вместо того, чтобы пытаться закрыть Разлом, войска Андера перешли в глухую оборону: по всей площади будущего фронта стали вырастать каменные башни со множеством бойниц и настоящий лабиринт из стен, призванный замедлить и перенаправить поток противников. И, конечно же, вся эта система была оснащена статичными порталами, которые позволяли быстро эвакуировать войска и перебрасывать подкрепление. К счастью, у них была небольшая фора, пока армия насекомых собирала силы, и магическая поддержка напрямую от Академии.

Кроме того, они вместе с Мией пробрались в старое логово Киары и с удивлением обнаружили там настоящую фабрику по производству оружия. Судя по всему, она работала много лет, извлекая ресурсы из многочисленных подземных лабиринтов, так как склады были под завязку забиты десятками тысяч пневматических «арбалетов», стреляющих миниатюрными паровыми бомбами. Самое странное, что на фабрике не было ни души, а все операции выполняли рабочие-марионетки, напоминающие пауков.

С первыми лучами солнца насекомые начали наступление. Их численное превосходство было ошеломительным, они снова превратили пустыню в море блестящих хитиновых панцирей. К сожалению, способность Амелии до сих пор не восстановилась, так что уничтожить их всех одним махом уже не выйдет.

Сражение началось с обмена дальнобойными атаками. К счастью, у насекомых очень мало юнитов, обладающих магией или чем-то подобным, так что маги Ультерина с легкостью отразили это нападение. А вот чего насекомые не ожидали, так это дождя взрывающихся снарядов, который полился на них, едва они приблизились к оборонительным сооружениям. К тому же, башни располагались