по спирали, таким образом, чтобы оказывать друг другу огневую поддержку и покрывать все поле боя. Слепых зон у них попросту не было. Стены, несмотря на небольшую высоту и хлипкость, успешно справлялись со своей задачей, не позволяя врагам быстро проскочить мимо стрелков.

Осознав, что взять крепость наскоком не получится, инсектоиды принялись целенаправленно атаковать башни, стараясь занять или разрушить их, постепенно сжимая оборонительное кольцо вокруг Теалоса. И конечно же, сидящие внутри бойцы в последний момент уходили через портал, активируя специальные заклинания, который взрывали укрепление, обрушивая его прямо на головы нападающих. А тем временем, где-то в тылу вырастала новая башня, готовая повторить все с самого начала.

Осознав, что простого способа прорваться через оборону не существует, инсектоиды стали пробовать другие тактики — рыть подкопы, отправлять к башням группы летающих насекомых и колонны бронированных жуков-переростков. Андеру пришлось внимательно следить за этими маневрами и адаптироваться к ним. Сражение превратилось в настоящую шахматную партию, где нападающие постоянно меняли тактику, но каждый раз наталкивались на невидимую стену предвидения. Обороняющаяся сторона и без того теряет в бою намного меньше солдат, чем противник, а благодаря Андеру потери среди личного состава определенно снизились еще в десять раз.

Но усталость — есть усталость. Бой и так растянулся почти на шесть часов. Несмотря на ротацию, рано или поздно силы магов и солдат иссякнут, а вот у насекомых проблем с притоком свежих сил явно не наблюдается. Андер с волнением ждал того момента, когда противник решит, что они уже достаточно истощены и перейдет ко второй фазе. Однако далеко в будущее юноша не заглядывал, экономя энергию и ограничиваясь горизонтом в полчаса.

И вот это случилось: насекомые отступили, три новых столба желтого света ударили в небо. В тот же время откуда-то сверху донесся гул: множество темных точек быстро приближались к поселку по баллистической траектории. Межзвездные корабли? Андеру лишь несколько раз доводилось видеть такие в столице, а здесь их добрая сотня! Звездолеты приземлились, создав плотное кольцо вокруг поселка, и направили свои орудия в сторону Разломов. А еще из каждого корабля выходила небольшая команда бойцов. Приглядевшись, юноша понял, что все они — нефилимы. Ну ничего себе, подкрепление!

Тут двери в штаб распахнулись и оттуда вышли трое — темнокожая девушка с курительной трубкой в руке и высокий худощавый мужчина со странным золотым украшением на шее. Над их головами висели светящиеся кольца. Архонты! Впереди важно шагала, уперев руки в бока, до боли знакомая маленькая девочка. И самое главное — у нее тоже был нимб!

— Киара? — удивленно выдохнул Андер, а заодно и все, кто был знаком с этим странным существом.

— Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась девочка. — А вот и я! Что, соскучились, салаги?

— Но почему ты снова выглядишь, как ребенок? — не удержался от вопроса юноша.

— Ладно, ладно, это просто шутка, — хихикнула она. — На самом деле, я — Немо, ассистент мастера Кира. Он давно подарил мне эту внешность, а заодно и личную свободу, так что привыкайте. Мастер придет попозже — сейчас ему здесь попросту нечего делать.

Андер сглотнул. Если Ассистент Кира находится на одном уровне с двумя сильнейшими существами этого мира, а в подчинении у него — несколько сотен нефилимов, то каков его собственный уровень?

— Ну так что, детишки, кто из вас вызывал эксперта по геноциду? Андер, ты? Ну значит, принимай управление — армия Мальстрема теперь в твоем полном распоряжении!

Юноша получил еще один системный контракт. На этот раз — с самой Немо. Теперь под его управлением находились не только приземлившиеся корабли и их орудия, но и множество обладателей сверхспособностей. Пришлось в срочном порядке изучать их сильные и слабые стороны. Наконец, рядовые солдаты и маги смогли вздохнуть с облегчением — теперь каждую «крепость» прикрывала не только мощная артиллерия с огромным радиусом поражения, но и опытная команда старших нефилимов. Да еще и троица архонтов в придачу.

Впрочем, их общая задача тоже стала сложнее. Сотни тысяч свирепых монстров никуда не исчезли да еще и получили подкрепление в виде Высших — человекоподобных насекомых, которые тоже обладали сверхспособностями. Андеру пришлось решать сложнейший пазл — как правильно расставить все эти фигурки на своей «шахматной доске», чтобы каждая команда имела максимальные шансы на победу. Впрочем, Немо успокоила его, объяснив, что у каждого нефилима есть что-то вроде страховки, и Кир сможет воскресить их, даже если кто-то из них погибнет.

— Но если они могут возрождаться, зачем тогда мне вообще вмешиваться? — поинтересовался он у Ассистента.

— Все довольно просто, — ответила девочка. — Во-первых, воскрешение тоже требует денег, и немалых. Но самое главное: за боем наблюдаем не только мы, понимаешь? Кир хочет унизить Кетцалькоатля, показать всем его слабость. А что может быть хуже, чем неспособность захватить маленькую деревушку, которую охраняет жалкая горстка бойцов? Так что готовься — уровень сложности будет постоянно повышаться.

Немо оказалась права: с каждой новой волной количество врагов становилось все больше а количество миров, из которых Кетцалькоатль призывал своих слуг, неуклонно росло. Сражение превратилось в настоящий кошмар, в котором защитники постоянно куда-то телепортировались, применяли одну из своих способностей а затем сразу же переносились в другое место, где нужна была именно их сила. Корабли-крепости, на которых прилетели подчиненные Кира, стали распадаться на части. Оказалось, что все они были сложены из тысяч паукообразных марионеток, которые тоже вступили в бой, не позволяя обычным насекомым прорваться к поселку.

Андер потратил почти половину своего резерва энергии, без остановки распутывая и упорядочивая тысячи нитей судьбы. И хотя в реальности прошло лишь два часа, по его ощущениям, это головоломное сражение продолжалось, как минимум, несколько месяцев. Он буквально кожей ощущал каждого бойца на поле боя, каждый шаг и каждую примененную способность. В его голове все это сливались воедино, образуя замысловатую хаотическую фигуру, которую он пытался упорядочить. Так что ему приходилось быть не столько стратегом, сколько художником, скульптором судьбы, освобождающим из камня стройную фигуру будущего. Одно неверное движение, один небрежный мазок — и шаткое равновесие будет нарушено.

Воины Ультерина тоже не оставались в стороне: маги продолжали создавать свои заклинания, артиллерия поливала насекомых взрывными снарядами, сокращая вражеские ряды. Старшие нефилимы и архонты пронзали воздух своими клинками и способностями, уничтожая вражеских генералов — Высших. Все это создавало поток непрекращающегося хаоса и насилия, в котором каждая сторона стремилась доказать свое превосходство. Трупы уничтоженных врагов покрыли все поле боя сплошным ковром, в некоторых местах превращаясь в настоящие курганы. Земля стонала и гудела от столкновения металлических марионеток с жуткими чудовищами. Звуки схватки, скрежет металла, вопли раненных и гул заклинаний слились в одну невообразимую симфонию войны, где каждая нота звенела решимостью, яростью и болезненной жертвой.

— ДОВОЛЬНО! — проскрежетал над полем боя властный голос.

Насекомые начали медленно отступать. А вот один из Разломов ярко вспыхнул и расширился. Сквозь него стало протискиваться какое-то черное чудовище со множеством голов, хвостов и когтистых лап. Что-то среднее между птицей, сороконожкой и драконом. Неужели это…

— Кетцалькоатль, — кивнула Немо. — Пойдем, нам нужно его как следует встретить.

— Нам? — ужаснулся Андер. — А как же…

Но девочка уже не слушала, она схватила за руки его и Мию а затем телепортировалась прямо на поле боя, заваленное телами насекомых.

Остальные защитники поселка (во всяком случае те, кому повезло дожить до этого момента), поспешно телепортировались в безопасную зону. Стальные пауки-марионетки отступили к стенам Теалоса и снова объединялись между собой, выстраивая вокруг поселка странный купол, состоящий из огромных треугольников. Вскоре вся эта конструкция вспыхнула и крепость накрыл магический барьер циклопических размеров.

— Дешевые трюки больше не помогут вам! — проскрипел голос бога насекомых. — Самое время звать на помощь своего покровителя!

Небо тут же стало стремительно темнеть а потом вдруг вспыхнуло яркими огоньками. Сотни светящихся точек быстро приближались к поселку, однако на сей раз это были вовсе не корабли, но метеориты, каждый из которых наверняка мог бы оставить на месте Теалоса лишь дымящийся кратер. Андер бросил