Уставшие беглецы повалились спать, как только нашли более-менее удобную пещеру, даже не выставляя караульных. Смысл? Если их нагонят здесь, то спастись уже не удастся. Что женщины, что дети вымотались до предела, лишь мальчишки постарше ещё держались, и то, больше для виду. Засыпая, Гаррет думал о том, кем же являются их таинственные спасители.

Утро наступило довольно поздно — все проснулись уже ближе к обеду. Тихая Диана помогала самкам готовить поздний завтрак и обустраивать пещеру поуютнее, а пятнадцатилетняя Рита убежала с мальчишками за дровами для костра. Алекс и Трент ушли на охоту, а Гарт обходил окрестности, проверяя следы и запахи. Все при деле, все заняты… чтобы не думать, не вспоминать кошмар прошедшей ночи. На сердце у каждого, там, где ещё совсем недавно ощущалось тепло родных и любимых, теперь царила болезненная пустота.

Рыси готовились обосноваться в пещере на несколько дней, но после завтрака им пришлось пересмотреть планы.

Молодые охотники притащили небольшого горного барана, даже ещё ягнёнка, и собирались в новый рейд — на десятерых здоровых оборотней, почти все из которых нуждаются в усиленном питании, этого было однозначно мало. Гарт же планировал пока освежевать тушку, благо наличие ножа у каждого оборотня — своеобразное правило по умолчанию. Никто ещё не успел разбрестись по своим делам, когда от входа пахнуло оборотнями. Всего двое и один из них — точно рысь!

Впереди шла очень красивая миниатюрная самочка, и в другое время Гарт, наверное, тряхнул бы стариной и попробовал поухаживать за столь заманчиво пахнущей красоткой (даже молодёжь, вон, носами заводила, но девушка по возрасту была явно старше, так что ничего им не светило), но сейчас всё внимание приковал идущий сразу за девушкой… Крис Рейнольдс.

Так вот с кем засранец пропадал эти дни! А Вожак как раз собирался сегодня организовывать масштабные поиски. Не успел. При виде Кайсы, лицо парня осветилось искренней радостью, но потом он повёл себя несколько странно. Да что там несколько? Увидев пару брата, одними губами прошептал: «Кайса!», рванулся было к ней, но тут же словно сдулся, с опаской и вопросом глянув на спутницу, а та, даже не оборачиваясь, отрицательно покачала головой. Вот теперь Гарт сосредоточился на девушке, которая внимательно и спокойно (слишком спокойно для самки, оказавшейся среди незнакомых оборотней!) разглядывала рысей. Потом удручённо покачала головой.

— М-даа, негусто. Понятно, почему вчера вы удирали во все лопатки.

Гарт вскинулся: эта хрупкая девочка была среди их вчерашних спасителей? А где остальные? Хоть при всей своей молодости Крис и был неплохим бойцом, но справиться с четвёркой опытных наёмников точно не смог бы. И лишь сейчас оборотень обратил внимание на очевидную странность — он никак не мог понять, кем является девушка, чувствовал лишь, что перед ним кошка. Как такое может быть? Впрочем, как бы ни было, отзываться о них с таким пренебрежением самка всё равно права не имеет. Вон, и Алекс напрягся, как бы горячность юности не заставила молодого альфу наделать глупостей. Вроде нападения на самоуверенную, но, тем не менее — самку.

— Это не твоего ума дело, девочка. Я хочу поговорить с теми, кто вчера помог нам. Где они?

Девушка перевела на него недоумевающий взгляд, а потом заливисто рассмеялась. Когда она успокоилась, на Гаррета смотрели холодные и насмешливые зелёные глаза.

— Те, кто помог? Ой, не могу! Что ж, хочешь говорить — давай. Внимательно слушаю.

Это было либо глупой и не смешной шуткой, либо… Но поверить в то, что такая пигалица, да и вообще самка смогла справиться с матёрыми наёмниками?! Ошарашенный Гарт не нашёлся, что сказать в ответ, зато Алекс молчать не стал:

— Ты ври, да не завирайся! А то не посмотрю, что ты самка, получишь хороших оплеух, чтобы…

Дальше парень не договорил, захлебнувшись словами под ставшим тяжёлым и угрожающим взглядом. Но что собиралась сказать или сделать девушка, они не узнали, поскольку молчавший до этого Крис слегка прикоснулся к её руке и тихо попросил:

— Не надо, Кира. Позволь, я попробую поговорить?

И было в этом голосе то, что заставило Гарта напрячься и попытаться начать воспринимать девушку более серьёзно: покорность и искреннее уважение. С обычной любовницей, да даже с любимой, так не говорят. Кошка лишь молча кивнула и расслабилась, блуждая взглядом по лицам. То, что сообщил Крис, убило любую надежду на будущее.

— Возможно, вы это и сами знаете, но я должен сказать: этой ночью наш клан уничтожили, полностью. Мы единственные, кто выжил, ну и ещё те, кто был в отъезде. Но вы же понимаете — это ничего не меняет. Клана больше нет, а значит, у нас нет и защиты. Территорию мы тоже удержать не сможем таким количеством. Без сильного альфы нас просто сомнут, если вообще не добьют. Так что скоро, очень скоро, здесь появятся чужаки. Поэтому хочу вас попросить — выслушайте Киру, но, без оскорблений, пожалуйста. Своим спасением вы действительно обязаны именно ей.

Старый оборотень решил самоустраниться и понаблюдать за событиями — пусть молодые разбираются и доказывают громкие заявления. А он подождёт. И вмешается, при необходимости. Алекс, конечно, молчать не собирался — молодой ещё, несдержанный.

— Ей? Что-то с трудом верится. А ты тогда где был? В кустах отсиживался?

Крис потупил взгляд и, кажется, слегка покраснел.

— Кирана не позволила мне участвовать.

От таких слов поперхнулись все присутствовавшие, кроме невозмутимой самочки, разумеется.

— Что?! С каких это пор самец, пусть и бета, слушает и выполняет всё, что скажет ему самка?

Тихий, но чёткий ответ и полный лёгкой грусти взгляд ошарашили ничуть не меньше предыдущего заявления:

— С тех пор как эта самка стала Старшей для беты… а самец — данником.

Лицо Алекса скривилось в презрительной гримасе.

— Как же низко ты пал, Крис! Стать данником обычной самки. Слабак! Не зря тебя Лора отшила — такой рохля и вправду не достоин того, чтобы его выбрали для сезона спаривания.

Парень распалялся всё больше, но, странное дело, младший Рейнольдс не смущался и не выглядел униженным, как логично было бы ожидать. Напротив, смотрел на Алекса с некоторой долей снисходительности, явно не считая себя слабаком. Неужели он действительно не воспринимает своё положение позорным, недостойным сильного самца? Молодого альфу такое поведение бесило ещё больше. Но Киране, видимо, представление быстро надоело. Окликнув своего данника и велев ему встать сзади, девушка резко ответила:

— Хватит! Мы пришли не за оскорблениями, а узнать, захотите ли вы присоединиться к новому клану, который я планирую образовать на освободившейся территории. Мне, в принципе, всё равно, но вот Крис переживал за соплеменников, за их будущее. Вам в любом случае придётся к кому-нибудь присоединяться, чтобы выжить. Но подобного отношения я не потерплю. Если же вы собираетесь искать счастья в другом месте — ваше право, но в течение двух суток обязаны будете покинуть эти места. Горные территории я тоже собираюсь забрать себе.