охотник на одержимых? – глаза Барсука загорелись.

Я молча кивнул.

– Почему ты здесь?

– Я попал в твой мир случайно, – коротко ответил я. – У меня просто не было другого выхода.

– А почему не вернулся?

– При переходе я потерял всю свою силу.

Мой ответ развеселил Барсука.

– Ты чего? – спросил я.

– После того, что я наблюдаю последние дни, мне сложно назвать тебя слабым.

Я усмехнулся в ответ.

– Ах, вот ты о чем… Нет. Я говорил о другой силе.

– Волшба? – догадался Барсук.

– Именно, – кивнул я.

– А те склянки? Твой нож? Зелье, которым ты меня отпаивал?

Я лишь отмахнулся.

– Это все не то…

– То место силы, о котором ты постоянно спрашиваешь… – догадался Барсук. – Думаешь, там найдешь то, что ищешь?

– Очень надеюсь. По крайней мере, это единственная зацепка, которая у меня есть. Теперь ты понимаешь, как важен для меня разговор с Филином?

Лицо Барсука неожиданно помрачнело.

– Что-то не так? – насторожился я.

Он вздохнул и, хмурясь, произнес:

– Тебе нельзя разговаривать с Филином. Тебе вообще лучше подальше от него держаться.

– Это еще почему? – удивился я. – Еще седмицу назад ты только о нем и говорил…

– Да, – кивнул Барсук. – Но тогда я не знал, кто ты.

– И что это меняет?

– Старик обладает особым чутьем. Он раскусит тебя на раз.

– Любопытно, – хмыкнул я. – И что произойдет, когда он меня раскусит?

Барсук взглянул на меня с недоумением.

– Как что? Он сразу же расскажет о тебе вождю и всем жителям Озерного. Думаешь, как мы узнаём об измененных?

Я закатил глаза и удрученно покачал головой. Этот парень неисправим.

– А как же Лис? – задал я наводящий вопрос.

– Видать, Филин его не почуял… – задумчиво произнес Барсук.

– Как и вождя? И еще многих твоих соплеменников?

Брови Барсука взметнулись вверх.

– О чем ты говоришь?

– О том, что в твоем племени полным-полно измененных, – спокойно ответил я. – Мне они попадались почти на каждом шагу. А Могильщик снабжал их кровью мутантов. Кстати, твой лучший друг в курсе происходящего.

– Тощий?

– Он самый, – кивнул я. – Натравил на меня своих дружков. Один из них, кстати, измененный. Он, правда, только начал свой «путь»…

– Кто?! – буквально выпалил Барсук.

– Хм… – нахмурился я, вспоминая имя.

– Глыба? – севшим голосом подсказал мне Барсук.

– Он самый.

– И что произошло между вами? – с замиранием сердца спросил Барсук.

– Ну, в принципе, все как обычно… – ответил я, потирая кулак. – Твой Тощий показал себя отличным бегуном. Снова…

– А Глыба?

– Получил по морде и успокоился, – пожал плечами я. Видя мрачную физиономию Барсука, я спросил: – Из-за меня у вас будут проблемы?

– Ты чужак, атаковавший сына одного из влиятельнейших людей племени, – начал говорить он. – Чужак, за которого я поручился. За такое у нас по голове не погладят.

– Думаешь, Глыба побежит жаловаться папаше?

– Нет, – уверенно ответил Барсук. – А вот Тощий – может.

Затем он, прищурив глаза, с подозрением в голосе спросил:

– Есть еще кто-то, кому ты успел перейти дорогу?

Я на мгновение задумался. Могильщик и его подручный уже далеко, а вот бывший ухажер Ласки… Но раз она ничего не рассказала брату о случившемся той ночью, значит, и я буду помалкивать.

– Нет, – как можно увереннее ответил я.

Барсук пристально посмотрел в мои «честные» глаза, затем кивнул каким-то своим мыслям и молча продолжил грести.

Некоторое время мы не разговаривали. Тишину нарушил Барсук:

– Хочешь сказать, что Филин обо всем знает?

– Если он действительно обладает каким-то чутьем, как ты говоришь, тогда – да, – не задумываясь, ответил я.

– Но почему он молчит?!

Я пожал печами.

– Сходу могу озвучить две причины. Во-первых, страх, а во-вторых, он не может не понимать всю выгоду для племени. Кроме того, раз уж он обладает каким-то чутьем, значит, и сам уже давно является не совсем обычным человеком. И еще… Подозреваю, все ваши старейшины и главные люди племени тоже в курсе происходящего.

Судя по смятению в глазах Барсука, в данную минуту рушился весь мир, о котором он знал.

– Рано или поздно – это должно было произойти, – добил его я. – Оглянись вокруг. Чтобы выжить в этом мире, вы должны стать сильнее. Только представь, что произойдет, если стая тех тварей вдруг пожалует в гости к вам в поселение. На ваше счастье, в мертвом городе у них достаточно пищи. А что касается крови и потрохов мутантов… Поверь, чтобы защитить своих близких, я бы выпил и сожрал все, что угодно…

Из-за дождя, затянувшегося на двое суток, наше путешествие заняло десять дней. Барсука эта заминка особенно угнетала. Он постоянно жаловался на дурное предчувствие. Как ни странно, его нервозность перешла и на меня. Последние двое суток мы почти не спали и работали на износ. И когда показались знакомые очертания Озерного, облегченно выдохнули. Правда, радовались мы недолго. У причала нас ждал сюрприз…

– Княжеская ладья, – обреченно выдохнул Барсук и указал пальцем на длинный хищный корабль, обвешанный по бортам разноцветными круглыми щитами.

На пристани царило оживление. На княжескую ладью шла погрузка. По гибким мосткам туда-сюда сновали грузчики с разнообразным скарбом. А еще мы увидели другие мостки, по которым обреченно шагала вереница людей, облаченных в белые одежды.

Знакомую гибкую фигурку я заметил сразу и судорожно вцепился в борта лодки.

– Ласка! – раненым зверем взвыл Барсук и налег на весла.

Мгновение – и девичий силуэт исчез за бортом княжеской ладьи.

– Я на весла! – выкрикнул я, выталкивая Барсука вперед. – Успеем!

Спустя несколько минут мы уже взбирались на пристань.

– Вождя видишь?! – выкрикнул я.

– Да! – на бегу ответил Барсук. – Вон он! Провожает княжеского посланника!

Пока Барсук пробивался сквозь толпу, я вовсю вертел башкой, оценивая ситуацию. Княжеская ладья на фоне купеческих суденышек походила на хищную птицу, забравшуюся в курятник. В длину метров двадцать, в ширину – семь или восемь. Экипаж – человек тридцать-тридцать пять. Большинство морфы. Хорошо князь подготовился.

Рожи у всех дружинников довольные. Смотрят на местных свысока. Тем, кстати, происходящее мало нравится. Это