хорошо. Наверняка у нас появятся потенциальные союзники.

Наконец, протолкавшись сквозь толпу, Барсук добрался до вождя и княжеского посланника. Народ расступился и притих. Все взоры были обращены на здоровенный мешок в руках парня.

– Вождь! – громко выкрикнул Барсук. – Я выполнил твое задание!

Сказав это, он демонстративно вспорол мешок, и под ноги толпе вывалилась башка темнокрыла. Люди шарахнулись назад.

Я внимательно наблюдал за реакцией княжеских воинов. И мне она показалась подозрительной. Было видно, что для них зрелище головы одержимого не является какой-то диковинкой. Правда, то, что ее добыл какой-то мальчишка, явно порождало вопросы.

Кроме того, я видел кислую рожу вождя. В его глазах я прочитал все. И удивление тому, что Барсук жив, и досаду, а также злость и ненависть. Здесь уже не получится отмахнуться от сына бывшего врага, как от надоедливой мошки.

– Что это?! – наконец, вождь соизволил открыть рот.

Я вчитался в надпись над его головой. Ему не хватало десятка процентов, чтобы перейти на новый уровень трансформации. Его имя полностью оправдывало его внешность. Бычья шея, черная грива волос, густая борода, маленькие, близко посаженные глазки.

– Это башка одержимого, – неожиданно ответил стоявший рядом с вождем седовласый мужчина.

Слова воина заставили толпу ахнуть.

– Где ты добыл ее? – спросил седовласый.

– В Городе Теней, – ответил Барсук и добавил: – Правда, с вождем был уговор на голову мутанта…

– Неплохой размен, – хохотнул седовласый и легонько пнул башку чернокрыла.

Княжеские воины заулыбались.

Черный Бык покраснел, как вареный рак.

– И что тебе было обещано? – поинтересовался седовласый.

– Звание охотника, – шагнув вперед, сказал Барсук.

– Понимаю… – качнул головой седой воин, и его серые, как сталь, глаза превратились в две щелки. – Почему не проходишь испытание со всеми?

Барсук промолчал. Седой удивленно поднял правую бровь и взглянул на Черного Быка.

– А-а! – протянул он. – Я понял! Слишком поздно. Тебя готовили к Отбору?

– Меня и мою сестру, – кивнул Барсук.

– И что, тебя так пугает служба князю, что ты был готов притащить своему вождю башку одержимого? – улыбаясь, спросил седой воин, правда, холод в его глазах мало напоминал веселость.

Все разговоры и шепотки смолкли. Опасный вопрос.

Барсук, на удивление, бесстрашно выпятил грудь вперед и произнес:

– Я свободный человек из свободного рода. Я здесь родился и здесь мой дом. Здесь мое племя. Я сам выбираю, где жить и кому служить. Таков закон!

Толпа неожиданно одобрительно загудела. Даже некоторым дружинникам князя понравился ответ Барсука. Я сейчас мало понимал, что происходит, но я был рад решительности моего боевого товарища.

– Хороший ответ, охотник, – произнес седовласый и повернул голову к Черному Быку. – Не знаю, как ему удалось добыть башку твари, но он заслужил это звание. Согласен?

Вождь хмуро кивнул, и толпа вокруг разразилась радостными криками. Глупо улыбающегося Барсука поздравляли со всех сторон, хлопали по плечам и спине.

– Я – Клык Тигра, – сквозь шум толпы услышал я слова седовласого, обращенные лично к Барсуку. – Через год, если доживешь, мы продолжим этот разговор.

Сказав это, посланник князя развернулся и в сопровождении дружинников направился в сторону ладьи. А вождь и его свита – в поселок.

Я видел, что Барсуку приятна похвала. Он, счастливо улыбаясь, принимал поздравления, что-то отвечал невпопад, краснел, потирал затылок. И тут наши взгляды встретились. Мгновения ему хватило на то, чтобы прийти в себя.

Он дернулся вслед за удаляющимся посланником.

– Господин! – крикнул он. – Подождите, господин!

Клык Тигра его услышал и развернулся. Скажу больше, он, похоже, ждал, что Барсук побежит за ним.

– Что-то еще, охотник? – поинтересовался он.

Барсук был явно в замешательстве. Он вертел головой в поисках поддержки. Жалобно смотрел в спину удаляющемуся вождю и его свите.

– Но моя сестра…

– Что с ней? – похоже, седовласый наслаждался моментом. Я видел в его серых глазах торжество. Он мстил Барсуку за его дерзость.

– Она на вашей ладье… – похоже, Барсук и сам уже догадался, к чему все идет.

– Уверен? – склонив голову набок, спросил Клык Тигра.

– Я видел, как она поднималась на борт… – сказал Барсук и кивнул в сторону ладьи.

– Хм… На борту Змея кроме экипажа и людей, прошедших Отбор, больше никого нет. Насколько я знаю в экипаже не было женщин… Значит, твоя сестра среди тех, кто предназначен нашему князю. Таков закон, помнишь?

Развернувшись, Клык Тигра продолжил свой путь. Сопровождавшие его дружинники, весело гогоча последовали за ним.

Барсук стоял, сжав кулаки, и бессильно наблюдал, как запрыгивают на ладью воины князя.

Я остановился рядом с товарищем и спросил:

– Ты знаешь, куда они плывут?

– Да, – машинально ответил Барсук. – На запад.

– На лодке мы их не догоним, – начал рассуждать я вслух. – Придется срезать путь по суше. Знаешь, как это сделать?

Барсук медленно повернул ко мне голову. На мгновенье наши взгляды встретились. Видимо, прочитав в моих глазах решимость идти до конца, он коротко ответил:

– Понадобятся лошади.

– Деньги не проблема, – сказал я. – Покупай самых лучших.

– Среди них много измененных? – спросил он.

– Почти все, – кивнул я.

Барсук мрачно кивнул и двинулся быстрым шагом в сторону поселка. Я шагал рядом с ним и на ходу просматривал свои запасы. Этот поход для меня был очень важен. И не только потому, что мы решили вызволить Ласку. Дело в том, что на шее у седовласого посланника князя я заметил очень знакомый мне кристалл. Кристалл маны.

Глава 13

Печь, которую еще утром растопила Ласка, не успела остыть, а в доме Барсука уже хозяйничали какие-то люди. Посреди двора стояла телега, доверху нагруженная добром моего товарища и его сестры. Внутри дома кипела «работа». Оттуда доносились перекрикивающиеся женские голоса, звон посуды и стук мебели. Происходящая картина тут же напомнила мне день, когда я покидал родительский дом. Хех… Падальщики во всех мирах одинаковы.

Возница, худой мужичонка, увидев входящего в ворота злого Барсука, замер с открытым ртом. Его мелкие близко посаженные глазенки таращились с испугом и неверием.

Решительно шагая в сторону своего дома, Барсук коротко рыкнул опешившему вознице:

– Возвращай всё, где взял!

Я обернулся. Оказывается, за нами увязалась толпа зевак. Видимо, уже знали, что произойдет дальше, вот и пришли насладиться