– А если я не справлюсь, Айса?

Я не сбавила шага и никаким образом не показала, что у меня появились признаки новой способности.

Справишься, Эл. Я же справляюсь.

Шелле приняли меня в своем корпусе без лишних вопросов, Марита на новость о переезде никак не отреагировала. А может, вообще обрадовалась, что наконец-то побудет в тишине и одиночестве. И именно это беспокоило. Но меня же не принуждают проводить время постоянно под боком жениха? Формальность соблюдена, приличия нарушены, я навеки опозорена – или возвеличена, как считали многие мои сокурсницы. А свое свободное время предпочитаю проводить как раньше, то есть общаться со всеми, в чьей компании проводила время прежде.

– Тайша! – я снова донимала повариху, у которой и без меня забот хватало. – Остался у тебя сушеный корень мороки? Я свой где-то в непродуманных подвигах истратила.

– Не осталось, сударыня. А зачем вам? – женщина очень удивилась. – Я думала, что все ваши проблемы мы уладили.

– Да где там, – я вздохнула. – Майер не испытывает ко мне никакой нежности и даже не притронется, чтобы лишний раз друга не раздражать. А Элвин не успокоится, пока не почувствует, что наши отношения с Майером стали серьезнее, чем раньше.

Она прервала мое невнятное объяснение:

– Я вашу мысль по дороге потеряла, сударыня. Вы собираетесь приворожить милорда Сао? Чтобы он, закройте уши богине, к вам притронулся? Вы этим маневром кого именно спасаете?

– Себя, Тайша, себя, – с тяжелым сердцем призналась я. – И пока я просто перебираю варианты. По-хорошему, нам бы с Элвином разъехаться на разные концы Центрины, все нутро продышать до донышка свежим воздухом друг без друга. Но он не уедет. И мне положено находиться при женихе. Так остался у тебя корень-то?

– Не остался, сударыня, – огорчила она. – И в вашем плане есть какие-то ошибки, раз вы собираетесь в своих целях навязать чувства молодому человеку, который спас вас от страшной участи и до сих пор не отказал вам в своей поддержке.

– Ты мне сейчас вкратце пересказала свое же преступление? – возмутилась я, хотя обвинение и было справедливым.

Но простоватая и добродушная повариха не приняла упрек близко к сердцу:

– Я тогда вас спасала, сударыня. Навязать-то я Элвину чувства навязала, но то, что он продолжает их испытывать и теперь, недели спустя после последней дозы – тут уж исключительно ваша заслуга. Мне вообще этих драконов не понять – как они мыслят, почему делают именно такие выборы, почему непременно выбирают единственную и на ней замыкают все мысли. Ведь вы не то чтобы здесь самая умная и красивая, кого невозможно не полюбить.

– Спасибо за море комплиментов, Тайша, – немного обиделась я. – Пойду я лучше, пока еще приятностей не услышала.

– А-а, так вы все-таки хотите нравиться Элвину, сударыня? Простите, не уловила! – раздалось мне вслед почти с издевкой.

Шутит она, насмехается. И оно понятно – после того, что я пережила, из чего смогла выбраться, какая-то влюбленность в сравнении не кажется катастрофой. Да она ею и не является. Только спать ночами не дает, чешется внутри и взгляд делает острее: чтобы я не пропустила, когда и где находится Элвин. Будто мне это знание необходимо для выживания.

Я решила сосредоточиться на тех делах, над которыми властна. То есть уделять все свое время учебе и Марите, хотя последняя от моей назойливой компании старалась отстраниться и погрузиться в себя. Я через силу вытаскивала подругу на вечерние прогулки, а за завтраками с демонстративной беззаботностью щебетала о ерунде. Но в какой-то момент не выдержала и поинтересовалась:

– Что же так гнетет тебя, Марита? Невнимание Аштара? Но иногда за жизнь приходится чем-то заплатить.

Подруга не отреагировала – ей вообще на все стало плевать:

– Нет, Айса, – удивила она. – Я беспокоюсь только о том, что он помолвку расторгнет. И тогда я заново попаду в подвалы к Зохару. Не напомнишь, почему ты не прикончила великого князя, когда могла?

Я от удивления распахнула рот:

– Ты меня обвиняешь?

– Извини. Конечно, нет, – она одумалась и тронула мою руку. – Просто этот страх, эта память о его злорадном смехе мешают мне хорошо выспаться. Ведь и ты для того же трешься возле Майера – из-за такого же смутного страха?

Теперь я возле Майера «терлась» по приказу императора, но это не раскрывала, просто успокаивала нас обеих:

– Армия Зохара разбита, он отсюда очень далеко. И определенно ему не до того, чтобы являться сюда именно за тобой. Тогда ты просто подвернулась под руку. Вряд ли он о тебе вообще вспоминает, в отличие от меня…

– Намекаешь, что я пустое место? – она нашла новую причину для обиды. – Кстати говоря, надо было о том задуматься, когда ты в замке его наложницу отчитывала, словно та была полным ничтожеством. Мы все для тебя ничтожества, верно?

Я вздохнула и покачала головой. Не стала останавливать, когда подруга встала и ушла. Кажется, ей просто нужен враг, чтобы направить на него все свои страхи и переживания. И кто бы мог подумать, что этим врагом она решит назначить именно меня? Но человеческие мысли иногда переплетаются столь причудливо, что приводят к полностью нелогичным выводам.

Отстав от Мариты, я побежала на уроки. Основы боевой защиты стояли сразу после демонологии, но на входе в гигантский тренировочный зал я замерла в размышлениях.

– Привет, Айса! – подтолкнул меня Сегор к месту нашей позиции.

– Привет… Послушай, ты не возражаешь, если сегодня я потренируюсь с Нейрой?

– Разве я вправе возражать? – он был обескуражен странным решением. – Но она демон, мне тебя потом в лазарете навещать?

Инструктору было все равно, раз Нейра – тоже первокурсница и вовсе не против возиться с человеческой слабачкой.

Но я чувствовала – мне это нужно. Я застряла на каком-то этапе и продолжаю на нем топтаться, а мне необходим прорыв, чтобы перейти на новый уровень самооценки.

Я четыре раза подряд пропустила удары прямо в лицо – Нейра, в отличие от Сегора, не думала меня жалеть. И хохотала громко при всякой своей удаче, привлекая внимание других студентов. Как же демоны хороши в этом своем умении наслаждаться моментом! Их злость – как особая форма искусства. Их агрессия прекрасна, глубока, изощренна, если отстранить эмоции от оценки. Глядя на ликующую Нейру, я и сама будто заряжалась теми же чувствами. Вытерла кровь с разбитой губы и вновь подняла кулаки, наблюдая за плывущими красными дымками перед ее глазами.

– Давай еще раз, – улыбнулась сопернице широко, не обращая внимания на боль.

Она кинулась без предупреждения. Серые петли из моих пальцев выпускались уже непроизвольно, хотя и были слабы по сравнению с ее – густыми и черными. Потому мой захват магией пока не шел в сравнение с захватом Нейры. Но я недавно заметила, что что-то произошло с моим слухом – он иногда будто включался и принимал звуки словно преувеличенными. Это уже сила драконов – и я пока представления не имела, как ее использовать в драке. Но тело само подсказало, напомнив о новой способности. При чем тут слух? Я не могла ответить, но прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Неужели направление удара я быстрее уловлю через шум воздуха, чем зрением? Ничего подобного… но кулак Нейры пронесся над моей головой, когда я увернулась. Удивилась какой-то невероятной координации движений, которой за мной раньше не водилось, и сразу после изгиба ударила противницу ногой, откидывая от себя.