– А если не хороните? Вернее, если у меня вовсе не несколько десятков лет впереди, тогда Майер со мной будет счастлив так же, как Элвин – с Хинандой.

Император замер, медленно повернулся.

– Ты о чем?

– О магии, которую изучает герцог Кеймар с сыновьями. Витай и Веран убеждены, что дыхание демона во мне поможет принять и магию дракона. Сила древнего демона, умноженная на силу древнего дракона… не подарит ли мне такая смесь дополнительных пару лет жизни? Вот только у меня не было возможности спросить мнения дракона, который правит уже несколько столетий и совсем незначительно младше Зохара Рокка. До сегодняшнего дня.

Я врала – ничего подобного мне маги не обещали, они просто накидали несколько гипотез, в которых долголетие даже не фигурировало. Но раз они отказались помочь, то почему бы не попытаться помочь себе самой? Снова.

– Ого, а твоя наглость почти вызывает уважение, княжна, – император сразу понял, о чем я говорю, то есть слышал что-то об этом от своего верховного колдуна. – Просишь о подарке для себя или для Майера?

– Для всех, включая вас и его родителей. Разве кто-то проиграет, если я проживу дольше, чем мне положено?

– Пусти еще красный дым из глаз – и тогда я окончательно поверю, что ты демоница. А то выглядишь как человек, а столько демонского напора из тебя лезет. – Император вроде бы ругал меня, но пока оставался на месте, то есть размышлял. – Кеймар мало что об этом знает, я – еще меньше, я даже не вслушивался в его рассказ, поскольку у меня полно иных забот. А если не сработает?

Я улыбнулась:

– Тогда все останется как есть.

Целых несколько минут он обдумывал и в итоге согласился. Подошел ко мне резко, схватил за талию и подтянул к себе. Пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть немного сравнять наш рост. Но прежде чем выдохнуть, император заметил:

– Это не сделает тебя бессмертной. Устроишь новую проблему – я лично приду посмотреть на твою казнь.

– Это будет большая честь, ваше величество, – почти с иронией ответила я.

Меня затрясло еще в самом начале его выдоха. Магия демонов пахнет пылью и смрадом, волшебство драконов подсвечено золотом и имеет привкус весны. Но оно намного сильнее – и я не выдержала, свалилась на обмякших ногах на пол, головокружение нарастало тошнотворными скачками.

– С другой стороны, если ты прямо сейчас умрешь, то, может, Майер получит свое право на настоящее счастье? – его величество говорил сам с собой, возвышаясь надо мной и не думая помогать подняться. – Не мог же он окончательно в тебя врасти за такое недолгое время… Что ты делаешь, княжна? Улыбаешься?

– Возможно… – с трудом ответила я. – Не уверена. Но пытаюсь.

– И чему же ты там улыбаешься?

– Потому что я ее чувствую. Она растекается по моим венам и… как будто звенит. Вот о чем говорили учителя, когда называли драконов самыми сильными…

– Это у тебя в ушах звенит – от избытка наглости.

– Или от вашей доброты? – Я с трудом пыталась сесть, радуясь, что не парализовало, как после эксперимента братьев Кеймаров.

Император вздохнул, как если бы уже пожалел о своем решении.

– Это не к тебе доброта, княжна Имельская, а только к Майеру. Но от тебя я потребую только одного – никогда не забудь, что твоего возлюбленного зовут именно Майером.

– Конечно, ваше величество.

Он ушел, а я еще долго пыталась справиться со слабостью в теле. Намек я поняла прекрасно – и он не шел вразрез с моими убеждениями. Так даже лучше: в ту секунду, когда мне снова захочется приблизиться к Элвину, я вспомню, что дала обещание теперь еще и императору. Этого, вкупе с интересами Хинанды, должно хватить для преодоления любой душевной слабости.

Такими значимыми событиями моя судьба в ту ночь не ограничилась, хотя мне уже давно было достаточно. В спальню я вернулась лишь под утро – вопреки ожиданиям, меня не отпустили сразу. Император долго обсуждал что-то с директором и своими людьми, все это время мне было приказано ждать в приемной, но в итоге меня все же вызвали. Император неприязненно глянул в мою сторону и махнул рукой, чтобы подошла поближе, однако присесть мне не предложили.

– Княжна, мой визит сюда ни с кем не обсуждай. Виконт, это можно устроить в отношении сотрудников?

– Конечно, ваше величество, – отозвался директор. – Охрана уже получила инструкции. Но смею заметить, что ваш сын может почуять. Запах собственного отца он определенно узнает. У Элвина невероятный дар…

– Хватит, виконт, – прервал его император. – Его дар не на пустом месте возник, и уж я за свои годы в магии больше него преуспел. За это не волнуйтесь. Княжна, услышала?

– Разумеется, ваше величество.

Мне, мягко говоря, вообще не была понятна причина секретности его визита, но и дать такое обещание труда не составило. Все равно я не могла определиться, рассказывать ли кому-то о том, на какую невероятную сделку я уговорила пойти самого императора. И он будто прочитал мои мысли по выражению лица:

– Сейчас думаю, что наше с тобой дело будет выгодно всем. Но если ты заставишь меня в этом усомниться, то моя рука не дрогнет. Хоть одна новая проблема с твоей стороны – и следующий наш разговор тебе очень не понравится. Я сделаю даже невозможное для мира в Центрине, и твоя жизнь в этой цели никак не фигурирует. Это тоже услышала, княжна?

– Да, ваше величество.

Я от усталости поддавалась первым попавшимся эмоциям – например, желанию высказать что-то саркастичное, так нелепо звучали его угрозы. Они были весомы, это бесспорно, но зачем дополнительно запугивать того, кто в нужный момент смог не испугаться армии демонов? Однако голос первого лица империи сразу после моего подтверждения смягчился:

– Это радует. Я желаю Майеру счастья – и пусть так оно и случится. О помолвке и свадьбе я уже сказал, ждите новостей из Сердцевины. Виконт Дастерс, поспособствуете соединению любящих сердец? Дракону очень нужна взаимность со своей единственной избранницей, потому пусть его невеста живет в здании, предназначенном для особ, которой она скоро станет. И, разумеется, в спальне, где ее так отчаянно хотят видеть.

– Подобное вовсе не проблема, ваше величество! – услужливо заверил директор.

Он и раньше не препятствовал – шелле сами решали, кому подарить свое гостеприимство, ни одного замечания от администрации мы не получили. К счастью, директор тактично умолчал о наших прошлых переездах с Маритой. Но я услышала другой намек и не сдержалась:

– Простите, но это неприлично для девицы княжеских кровей – открыто жить с возлюбленным до свадьбы.

– Неприлично! – повторил за мной император, не тая язвительности. – Забудь это слово, княжна. Все, что я о тебе успел узнать, никак не связано с приличиями. К тому же я пока не верю, что твои годы увеличились, разве что десяток лет прибавится за счет укрепления здоровья. Мое сострадание и понимание диктуют мне не обращать внимания на такую мелочь – будьте счастливы уже сегодня, неизвестно сколько лет вам подарят боги, чтобы друг другом насладиться. Виконт, ее вещи к Майеру должны быть перевезены немедленно.