– Будет выполнено, ваше величество, – директор глянул на меня искоса. Он, кажется, в происходящем понимал всё, ни одного подводного камня не упустил.

Ясно как день, что про сострадание и понимание здесь речи не шло. Император все еще сомневался в моих словах и теперь толкал к Майеру всеми силами, чтобы Элвин даже думать обо мне перестал, если все-таки думал. Надо потом поблагодарить богиню, что он не захотел присутствовать на консумации нашей с Майером любви… я бы уже ничему не удивилась. Дракон, который сейчас воцарился на самом обыкновенном стуле, был мудр, осторожен и очень расчетлив. Будь он демоном – меня бы уже не было. Дракон ищет компромисс, который всех устроит. Его лично устроит, если я перестану возглавлять восстания и буду проводить все свободное время в спальне Майера. Такой прямой намек пропустить невозможно. Потому мне оставалось лишь кивнуть.

– Хватит болтовни, мне пора, – император встал. – Но напоследок дам еще один совет, княжна. Наплюй на свадьбу, в наших родах такие вещи быстро не организуются, но я постараюсь в качестве исключения ускорить подготовку. Но если ты забеременеешь до брачного ритуала, то все твой позор быстро забудут. Особенно если ты произведешь на свет дракона, наследника дома Сао. На то есть большие шансы, кровь дракона сильнее других, а уж тем более человеческой. Для тебя, как и для всех, это будет самый лучший вариант. После такого подарка тебя хоть и продолжат презирать в высших кругах, но в глаза об этом уже никто не скажет. Драконы сейчас не спешат взрослеть, а я в возрасте Майера и Элвина уже обзавелся первым сыном. Но ты из людей, а люди разбираются в похоти хуже демонов, но лучше драконов. Вот и подумай хорошенько о тех самых приличиях, которые в твоем случае только помешают, и хотя бы роди для бедных Сао наследника. Сделай для них хоть что-нибудь стоящее, раз смогла влюбить в себя их единственного сына.

– О… кстати об этом… – я начала говорить, но вовремя прикусила язык.

Но император нервно подался в мою сторону, как будто собирался ударить:

– О чем?! Еще что-то?

– Нет, ваше величество, – одумалась я и боязливо отступила. – Просто пытаюсь забыть о приличиях.

Повезло, что щеки от волнения покраснели – со стороны можно принять за смущение. Ну и самому ему точно не хотелось больше ничего знать. Потому император махнул на меня рукой и пошел на выход.

Я еще несколько минут топталась в опустевшей комнате. Надо, наверное, как-то Майеру сообщить о том, что я не могу иметь детей – ни от него, ни от кого-либо еще. Мы как-то при своем сговоре об этом не думали. Не стало бы проблемой – для него самого. Ну а то, что свадьба теперь неминуема – уже понятно, и этого точно никто не ожидал, даже Элвин подчеркивал невозможность получить согласие. Кажется, мы тогда не очень хорошо обмозговали все последствия. Не стоило ли мне сразу убиться, как советовала старая нянька, чтобы больше никто не пострадал? С точки зрения мирового порядка и Майера – возможно. С моей точки зрения – не дождетесь.

* * *

Я кое-как уговорила директора оставить мое переселение до утра. Марита спала, она даже не услышала моего возвращения. А утром подруга молча собралась и пошла на свои пары угрюмым теленком, в которого превратилась. Я же не поспешила с ней на завтрак, а топталась недалеко от корпуса шелле.

Майер сразу же двинулся в мою сторону, как только вышел на улицу.

– Айса, меня сегодня под утро разбудили – передали согласие императора на нашу помолвку! Но как?! Откуда? Кажется, директор посчитал себя обязанным сообщить в Сердцевину и получил ответ императора. Подпись и печать настоящие, это без сомнений. Можешь себе такое представить?

Я, конечно, могла, хотя до сих пор с большим трудом. И разрушать его гипотезу не стала – с меня все-таки взяли слово:

– А мне сообщили, что я обязана переселиться к тебе. Ну и между делом родить маленького дракончика Сао. Ты как, свободен сегодня после обеда? У меня как раз роды никогда не намечаются.

– Чего? – он моего странного юмора не понял, а был зациклен на своих переживаниях: – Элвину я еще не сообщил, он будет потрясен. Не разрушилась бы наша дружба от этой лжи… Ладно, постепенно разберемся. Мои покои для тебя открыты, свою роль я отыграю, как и договаривались. Но знаешь… – он сильно сбавил тон и огляделся, – я думаю, что его величество узнал, что сделал Эл и ради кого это сделал. Нет ни одного более яркого доказательства его чувств к тебе. Именно поэтому мы получили согласие еще до того, как я вообще об этом согласии попросил.

– Наверное, ты прав, – ответила я неопределенно. – За исключением того, что никаких серьезных чувств у Элвина нет. Это временное помешательство.

– Надеюсь, – Майер задумчиво посмотрел в сторону. – Очень на это надеюсь. Потому что теперь мы с тобой связаны самой главной печатью в империи.

Я уточнила осторожно:

– Очень жалеешь, что помог мне тогда?

– Вообще не жалею, – его твердость подняла мне настроение. – Ты ведь знаешь, что мне без разницы, с кем быть несчастным в браке – с тобой или с кем-то еще. А ты хотя бы не раздражаешь. Пока ты жива, меня не женят на ком-то еще, с кем даже в одной комнате находиться неприятно.

– Но что делать с наследниками? – я все же заставила себя задать этот щепетильный вопрос.

Майер с удивлением уставился на меня:

– Я к тебе не притронусь. Я уже предал Элвина, но в том случае моя природа не дала выбора. Второй раз я по нему не ударю, даже если он об этом никогда не узнает. Да и кто в наши дни обзаводится детьми до трехсот лет? Молодость надо тратить на развлечения, а воспитанием потомства заниматься потом, когда другие занятия истратятся.

Я засмеялась. Мне, кажется, попался самый беззаботный дракон с самым легким характером на всем белом свете. Да и он расслабленно улыбался, обескураженный, но не раздавленный новостями:

– Пойду я, Айса, и ты иди. С Элом я сам поговорю – может, это он втайне попросил у своего отца разрешения, чтобы тебя наверняка прикрыть от преследований? Хотя вряд ли. И сделай одолжение – береги себя. Если с тобой что-нибудь случится, то мне годами придется изображать скорбь по потере настоящей любви. Не хотелось бы.

– Как прикажешь, дорогой! Останусь живой и невредимой только ради твоего желания! – я сделала перед ним книксен и побежала в другую сторону, чувствуя себя намного лучше, чем до этого разговора.

* * *

Но, как и следовало ожидать, это стало лишь началом всех эмоциональных терзаний. Элвин залетел на урок основ боевой защиты, чем немного испугал молодого инструктора, взял меня за плечо и развернул к себе. Я и ойкнуть не успела – вот мне и ценность всех тренировок: потеешь тут, стараешься из последних сил, а в нужное время забываешь и про блоки, и про боковые удары. А вот Сегор был подготовлен лучше – или он по инерции перенаправил удар, предназначенный мне, на внезапно появившегося на пути его кулака драк-шелле. Инструктор смешно и жалобно пискнул, но Элвин свободной рукой перехватил сжатые пальцы зверолюда, останавливая за секунду до своего лица.