Споры не унимались долго, а решения так и не приняли. Атаман Тим Монк покинул собрание в гневе. На следующий день он отозвал свои корабли и приказал уничтожить космопорт.

Фрегат «Мушкетер» со старпомом Николасом Вороном тем времен чуть было не был захвачен, отправленный в резерв, он инерционно продолжал движение в космическом вакууме, благо не сильно оказался закручен маневром. Шансов выбраться было мало. Механики-головорезы уже вскрыли резервный ящик и подсоединяли его к системе.

Горец уже был готов выбросить белый флаг, но тут произошло следующее: прорывающаяся группа крейсеров двигалась от соседнего космопорта, «сети», атакующие космопорт «Вольный» резко развернулись на перерез, Горец, Ник, как и вся команда «Мушкетера», не заставили себя ждать: в мгновение ока, маленькое судно, уже на резерве шло к порту. Прорывающаяся группа так же смогла проскочить неудавшихся ловцов, но, к сожалению, не в полном объёме. Большая часть транспортных судов, чье ускорение оставляло желать лучшего не смогли обогнуть раскидывающиеся «сети».

В космическом порту станицы Вольной Ник узнал о приказе атамана Монка. К тому моменту стало ясно, что блокада Царицы состоится. Экипаж «Мушкетера» осознал печальное положение. Возможности в обозримом будущем покинуть планету они не имели и решили остаться с Ником, однако это не мешало им всячески выражать свое недовольство.

Прошло буквально несколько дней и десант Правительства повалил на планету. Обуславливалась спешка - острым дефицитом провианта.

- Мародеры, - так назвал правительственный десант Тим Монк, - у них там голод намечается, так надо им помочь, пусть знают, как на чужое зариться, сейчас мы их накормим!

Тим Монк определил бандере Ника оборону своего хутора, который имел достаточно серьезное стратегическое значение на подходе к Вольной.

У хутора Монк и его отряд встретил много больший отряд Наума, мужа Нины, он командовал полком, защищавшим ближайшую округу. Он тоже был в вооружении, казачьем, черном, отлично выполненном, как и у Тима, у него были штаны с лампасами и красные сапоги.

«Спецзаказ у них, конечно, серьезный», - подумал Ник. Остальные казаки не особо сильно отличались от его бандеры. Вооружены все были различным оружием ближнего боя и одеты в разного качества вооружение.

- Здорова, рад тебя видеть! – начал Наум, озирая толпу, стоящую за Ником. – Это твои люди?

- Да, хорошие наемники, головорезы, я ручаюсь за них, поделил их на два взвода.

- Добро. Атаман Монк приказал Вам примкнуть к моему полку.

Есаул Наум Як был потомственным донским казаком, его семья жила на Земле в станице Черкасской. Его отец сражался бок о бок с атаманом Тимом Монком и был убит в стычке с другими колонистами, здесь, на Царице. Он был воин и понимал, что может погибнуть, единственное, за что он переживал – так это за жену Нину. На хуторе кроме Нины осталась Люба, ее двойняшки и младенец Семн, крестник Ника.

На планете начались ожесточенные бои, после десантирования, правительственные войска передислоцировались, скооперировались и окружали обороняемые стратегические места, делая расчет три к одному на нападение.

Казаки не отступали в мобильности, используя все хитрости, в том числе лошадей, их на планете было достаточно много. За Вольную уже шли бои, практически со всех сторон она была окружена. Хутор Монк располагался в сотне километров восточнее Вольной.

- Приготовиться! Всем по местам! – скомандовал Наум.

Полк Наума контролировал дорогу, ведущую в станицу. Позиции были заняты. По дороге двигалась колонна десанта, не менее полка. Повсеместно на планете глушилась техника и все передвижения были пешими.

Хутор был в стороне и сравнительной безопасности. Места засады были выбраны с толком. Выждали. В том месте обочины были высокие, конфедератам не выбраться. Напали быстро и дико. Те яростно сопротивлялись, кое-где пехота брала придорожные холмы. Казаки то и дело выходили из боя, но верх все же брали. На удивление Ника его наемники воевали ожесточенно, не хитрили и не трусили.

Схватка длилась несколько часов, противник не сдавался. Запасов эдж у казаков на этом направлении было не много, он расходовался на вооружение и в большей мере на работу плазменных лезвий клинков. Жаркая битва съела половину запаса.

Наум отрапортовал атаману Тиму о бое, от него в свою очередь узнал, что казаки-то держатся! Второй и третий день были спокойными. Бойцы отдыхали. Сравнивали оружие свое и противника, кое-кто произвел замену. На вооружении правительственных войск стояла шпага пехотного образца, очень удобное, добротное оружие.

Ник в бою посек чуть ли не десяток врагов и стал пользоваться уважением среди казаков. Пленных отправили в Вольную под конвоем. Как ни странно, но никаких дурных снов он не видел. Побитых он считал врагами и не переживал об их судьбе.

На третий день произошла небольшая стычка с противником, по всему было ясно, что это разведка, прощупывают слабые места. Готовились к бою, проверяли запасы и снаряжение.

В течение последующей недели все было спокойно. Ранним утром следующего дня был обнаружен противник, стоял туман, но проводя разведку стало ясно, что их окружают, при том много превосходящие силы.

Бой начался с первыми лучами солнца. Противник медленно приближался. Определили, что атакующих больше защищавшихся. Наум рапортовал Тиму, тот ответил, что полностью окружен и добавил «ждите, держитесь».

Ждали, держались. Бой был жаркий. Ник забыл все, что было, что хотел. Даже забыл, как его зовут. Он рубил, резал, колол яростно рыча и скалясь.

Вооружение держалось отлично, но ему то и дело приходилось отходить к накопителям снабжения, которые таяли словно весенний снег.

Казаки держались. Наемники тоже держались, хоть и с потерями, небольшую часть бойцов конфедератов оттеснили и пленили. Горец, порой, матерился на непонятном языке, чем сильно всех успокаивал.

После обеда стало ясно, что выстоять не получится, это понял Наум, Ник, будучи практически окружен врагом, был в полном неистовстве.

Ник чувствовал мелодию битвы, ноты сливались в его голове, системы указывали на состояние происходящего вокруг, окружение его бандеры близилось неумолимо. Метки «своих» заметно редели. В какой-то момент Ник услышал новые звуки: противник ликовал. Враг перед ним расступился, и он увидел его. Это явно был необычный солдат, «генерал какой-то, что ли», - промелькнуло у Ника в голове. Генерал (Ник не знал его полных регалий) выглядел как зверь, вернее лев - его темно-песочное одеяние и украшенный шлем, совместно с огромным телосложением делали его подобием царя зверей.

Ник был впечатлен, к тому же было видно, что он игрался с ним, как кошка с мышкой, вызывая его на бой.

Он