армада правительственных войск, огромный флот, было ощущение, что он по размерам не уступает самой планете.

От Царицы вереницей шли десятки торговых судов, по мере приближения к врагу, «обозы» собирались в круги на орбите крупных кораблей войск конфедератов. Крейсеры казаков, и другие суда, коих Ник не видел раньше, обеспечивали прикрытие построений, всего крейсеров и кораблей меньшего тоннажа было не меньше пяти десятков, выделялся «Разин», Ник сразу понял, что это он. Можно было разглядеть на нем выцветший рисунок бородатого мужчины с бердышом на плече и саблей за поясом. Выделялся так же фрегат «Гулящий», Ник слышал разговоры о нем, как о самом новом и технологичном корабле флота Царицы.

Космический бой в первые месяцы войны за планету Царица был новой вехой в тактике космических сражений.

Во-первых, царицанами был перевооружен весь торговый флот, на планете не осталось нейс, круговые построения были новшеством, к которому не были готовы правительственные войска с их доктриной и атакующими построениями типа «сети».

«Гуляй-космос» – так назвали свой строй казаки. Сначала торговцы шли в разнобой, на подходе к врагу, прикрываемые от небольших кораблей врага судами сопровождения, зачастую фрегатами, далее они собирались в замкнутые круги и вращаясь по орбите врага, атаковали его единственными резисторными орудиями, по типу «Выключатель», которыми обычно вооружались эсминцы и линкоры. Угол поворота орудия незначительный, но слаженность действий объединённых команд торговых и гражданских кораблей в построении обеспечивали эффективность.

Боевые корабли казаков вели бой с равными по тоннажу кораблями Объединённого Правительства. Стороны поначалу избегали абордажей. К моменту прибытия Николаса Ворона космический бой только начинался.

Концепция условно-бескровной войны работала отлично, то и дело корабли, отправленные в «резерв», выходили из боя с обеих сторон, пополняли эдж и опять вступали в схватку, тем самым истощая ресурсы сторон. Цель царицан была простая - добраться до кораблей снабжения и захватить их, тем самым остановив интервенцию.

Оценив обстановку и проведя небольшое совещание «мушкетеры» избрали выжидательную позицию, наблюдали за снабженцами и постепенно смещались в тыл флота Правительства.

Месяц прошел, прежде чем терпение Ника и команды оправдалось. Один из кораблей снабжения остался без охранявшего его фрегата, который вынужденно завязал бой с тем самым быстрым и опасным фрегатом «Гулящий», резко прорвавшего и без того уже дышавший на ладан строй «сети» конфедератов, и устремился им в тыл.

Нападение «Мушкетера» на корабль снабжения Объединённого Правительства было сравнимо с атакой сапсана на что-то, внешне напоминающее огромного осьминога. Но, по правде сказать, не с первого раза… некоторые огрехи в расчетах и возможная неопытность команды сыграли свою роль. Повторно заходя на свою жертву быстроходный корвет все же смог накинуть «кошки» и переправить абордажную группу на борт крупного снабженца, в пять раз превосходившего по размеру маленький «Мушкетер».

С тонкой обшивкой возились недолго, буквально спустя несколько минут вооруженные до зубов головорезы хлынули в трюм снабженца и цепью передавали громоздкие накопители с энергией на корвет.

Еще через некоторое время, по всей видимости, команда снабженца готовилась к бою так долго, в трюме, среди различных припасов появились космические пехотинцы правительства. Из-за того, что проходы были чрезвычайно узкие, сосчитать врага Ник не смог.

Необходимо было выиграть время, бой завязался отчаянный, в условиях невесомости, в темноте и холоде орудовать саблей Ник не имел никакой возможности. Опытные грабители, использующие короткие стилеты сейчас были незаменимы, они быстро сориентировались, перекрыв проход в трюме и фактически забаррикадировали его, то и дело для профилактики просовывая короткие лезвия в образующиеся щели. Этого оказалось достаточно, дабы поумерить пыл противника.

И вот уже корвет «Мушкетер» с полным трюмом богатой добычи, уходил «на всех» парусах от погони, состоящей из двух фрегатов Объединённого Правительства, в сторону космопорта Царицы, где их встречали как настоящих героев.

- Бравый казак, Никола, ей-Богу, бравый! – обнимал Ника атаман Монк. – Как же я рад тебя видеть!

Царице позарез нужен был эдж для войны и решено было передать добычу казакам взамен на провиант, который с этой войной стал чуть ли не самым дорогим товаром в Нова Орбисе. Кроме того, «Малый круг» одобрил передачу Николасу Ворону сухогруз «Атом», который и был под завязку набит провиантом и отправлен на Голдбалл с малочисленной командой. Космическое сражение за Царицу выиграли казаки, блокады, планируемой Сегуном с целью покорить царицан, не произошло.

Через несколько месяцев после боя за Царицу, воодушевленные победой царицане предприняли «большое посольство» для всех субъектов Конфедерации, желавших свободы. Цель была простой: объединить и сплотить союзников в борьбе с узурпатором. Многие откликнулись, но помощь не спешили предоставлять.

Произошедшее в дальнейшем повергло оборонявшихся в шок, в системе сначала начали фиксировать большое количество прибывающих объектов, разведка сообщила о не менее чем трех крупных кораблей типа КАБ (кораблей автономного базирования). Эти силы были по всей видимости, тайным резервом «Защиты», так как официально они нигде не числились по сведениям резидентуры царицан.

Ник смотрел как защитники Царицы отходят от космопортов, казалось, что все происходит медленно, вот, очередной, в прошлом мирный торговый корабль, плавно и бесшумно проходит мимо «Мушкетера». Вдали виднелся захваченный дредноут «Свобода», который казаки оценили по достоинству. Флот царицан пополнился, однако были все основания считать, что правительственные войска на этот раз располагали преимуществом, во всяком случае так можно было судить из данных разведки.

Была надежда, что союзники откликнутся, так как это было в их интересах, считали казаки. С ресурсами Царицы армия и флот Объединённого Правительства станут непобедимыми. Дракон располагал достаточными силами, чтобы помочь казакам.

Решено было оборонять космопорты, дабы не дать врагу отрезать Царицу от внешнего мира.

«Мушкетер» и его команда, с которой Ник продлил контракт и доукомплектовал местными воинами, был приписан к космопорту Вольному, на чем настоял лично атаман Тим, который и руководил этой волостью.

В первые же часы сражения стало ясно, что на этот раз преимущество атакующих бесспорно, строй «сети» не оставлял шанса обороняющимся заполняя все пространство внутри образуемых конфедератами полусфер боевых кораблей нейтрализующими заряд импульсами.

Экстренное военное собрание Царицы было крайне напряженным.

- Надо принять это как факт, космос мы потеряли, надо сохранить людей и оборонять планету! – выступил на «Малом кругу» Тим Монк.

- Потеряем космос – потеряем планету! – возмущались атаманы.

- Мы не готовы к такой войне! Мы теряем флот. Здесь, на Царице у нас есть шансы.

- Ты слишком давно не был в космосе, Монк, нужно думать, что делать.