принял вызов. Генерал указал всем не мешать и вытащил из ножен внушительных размеров палаш. Он всем видом издевался над Ником, хоть и этого не было видно из-за закрытого шлема - особенность вооружения правительственных войск.

Ник был уже уставшим, он бился с самого утра. Сошлись. Палаш был длиннее и массивнее его сабли, зато та была быстрее. Броня «льва» тоже на порядок превосходила его. Ник занервничал, заставил работать голову на полную катушку.

«Экзоскелет? Похоже на то…», - мелькнуло у Ника.

Он атаковал первым, с финтом, наотмашь, коротким ударом слева-направо, сверху-вниз. «Лев» сбил его удар легким щелчком палаша. Он смеялся над Ником. Атаки палаша Ник решил не принимать вовсе, просто уворачиваясь или отпрыгивая в ту или иную сторону, атаковал, «Лев» сбивал все его выпады и рубящие удары. Николас не отчаивался, у него было преимущество в скорости – уже что-то.

Противник наступал твердыми размашистыми шагами, постоянно атакуя Ника. В какой-то момент, отступая, Ник наотмашь рубанул и, к своему удивлению, попал противнику в пояс, тот зарычал, это Ник слышал, он согнулся и прикрыл рану левой рукой, Ник увидел порез, мгновенно прижжённую рану и… расслабился. «Лев» накинулся именно так, как мысленно прозвал его Ник, заставив отступать и отступать… Толи это была подножка, толи камень, толи просто он поскользнулся, к тому моменту уже было не важно, Ник упал, получив разрушающий удар в выставленную в падении правую руку. Пытался ударить противника, пока тот вытаскивал палаш из руки, не будь на броне Ника усиленных наручей, руки бы уже не было. Палаш никак не выходил из доспеха, «Лев» ударил ногой по голове Ника и пытался наступить на левую руку, держащую саблю, Ник увернулся и ударил в ногу, дальнейшие события происходили мгновенно, палаш выскользнул из руки Ника, Лев, уже падая, целил им в голову, Ник выпустил саблю из рук, нащупал стилет, надежно закрепленный у голени. Удар пришелся Нику четко в правую сторону головы, лицо обожгло, наполовину свет резко погрузился во тьму. Одновременно с этим, Ник вонзил стилет в горло «Льву», потом в тело… Он бил и бил, не прекращая. Шлем вооружения его спас, а может удар из-за падения не был достаточно силен, вряд ли кто теперь разберет.

Ник был в сознании, огромным усилием откинул от себя противника. Его обступала толпа врагов, он схватил саблю с земли, мутнеющим взглядом определил направление «к своим» и побрел, еле держась на ногах, тело генерала тут же унесли. Он неспешно шел, выставив вперед острие сабли, периодически описывая быстрые круги вокруг себя. Приближаться к нему боялись, он, превозмогая усталость, угрожал врагам клинком. Потухший палаш так и торчал из его шлема. Система диагностики вооружения трубила тревогу и чуть ли не констатировала ему смерть. В него была вколота вся аптечка. Так он и шел… к своим.

Враги вокруг будто столбенели. Зрелище было не для слабонервных. Ник Ворон брел в пылу сражения, правая рука мёртво висела, а из его шлема торчал палаш, застрявший лезвием при ударе, повредив глаз и часть лица.

Схватка Ника со «Львом» выиграла время для бандеры и позволила выйти из окружения, поправить свои дела, выровнять строй.

Увидев Ника, Горец в прямом смысле «ошалел», - за всю свою насыщенную приключениями и схватками жизнь он ни разу такого не видел.

Наемники так же опешили: к ним медленно шел покойник.

- Как у нас дела, Дункан? – поинтересовался Ник, говорил он еле-еле, но Горец понял вопрос.

- Не очень, Голд, но держимся. Наум приказал стоять до конца… Тебе бы в лазарет…

До полевого лазарета Ника несли, врач сначала решил, что принесли труп и протестовал, что трупов в другое место. Его долго уверяли, что Ник жив, Ник и сам пытался это объяснить, но, по всей видимости, он не говорил.

Лечение началось с общей диагностики и снятия вооружения, палаш врач вытаскивать боялся. После того, как все осмотрели, приступили к изъятию палаша и снятию шлема. Ник потерял сознание.

Тем временем бой продолжался. В какой-то момент Горец протяжно выругался на непонятном языке.

– Вижу столб пыли позади, – наконец громко прошипел он.

- Принял, – коротко ответил Наум, голос был твердый, но он был на грани отчаяния, – готовимся строиться в «каре».

- Отставить, - прогремел голос атамана Тима Монка.

Верхом на статных лошадях галопом атаковали казаки в черном, черная сотня атамана. Они описали небольшую дугу и ударили по врагу с фланга на всем ходу, атака «лавой». Атаман Монк, восседая на черном красавце коне озирал с небольшого холма все сражение.

- Свои! – возвестили радостные возгласы бойцов Царицы.

«Черные» дрались как дьяволы, круша врага нещадно, безоговорочно, без шансов. Бой длился до поздней ночи. Враг ретировался, вернее те, кто смог выйти из кольца окружения казаков.

- Рады вас видеть, братья, – встречал их есаул Наум уже под утро, до того он был в пылу драки.

- Не могли же мы вас так оставить, - Тим Монк и Наум скрестили руки, взявшись под локоть, - приветствие казаков, - но времени мало. Мы готовим коридор для раненных, все, кто на ногах, совместно отступаем в Вольную. Раненных грузите в телеги и пусть идут на север, в госпиталь. Тут жарко. Силы врага растут.

Эпизод VII

И это множество нитей,

Хаос, на первый взгляд,

Но даже долго разбирая,

Не суждено их все понять.

Белые стены, потолок. Ник попытался повернуть голову, не получилось, тело практически не слушалось. Взгляд был мутный, он не сразу понял, что один глаз его не видит. Попытался что-то сказать, не получилось, лица он не чувствовал вовсе. Один лишь глаз двигался. Он так и лежал, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить. Понемногу все началось складываться, битва, «Лев». До этого была пустота и какие-то неясные образы.