Черная, словно измаранная пятнами зеленой краски фигура была здесь, и вокруг нее клубился голубоватый туман. Падавший «сверху» золотистый луч заставлял пылать белым огнем попадавшие в него крохотные частички, словно в обыкновенном столбе света кружилась пыль, вот только ее кружение отдавалось где-то в недрах Ардила неприятной дрожью.

– Что ты думаешь по этому поводу? – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал, как обычно.

– Справимся, клянусь задницей Вечного, – ответил Харек. – Но нужен фураж.

Они разговаривали, обсуждая детали предстоящего рейда, и Ардил пытался настроить заклинание, чтобы оно пробралось внутрь не потерявшей монолитность фигуры. Менял уровень проникновения, силу и скорость воздействия, плотность, туман превращался во вьюгу или в рой мошкары, золотой луч то исчезал, то становился кроваво-красным, но это ничего не давало.

Ощущение создавалось такое, что он веткой ковырял каменную глыбу.

В один момент хозяин Гардза, отчаявшись, разогнал сам себя, и обрушил собственное энергетическое тело на то, что принадлежало Хареку – рискованный трюк, а для менее умелого мага и вовсе невозможный. Но его отбросило, как угодившую в стеклянную стену птицу, ощутил такую боль, что на мгновение потерял нить разговора и даже согнулся.

Распрямившись, увидел на лице собеседника изумление.

– Устал, чтобы мне облезть, сам понимаешь, – пробормотал Ардил.

Вспомнились допросы, которые по его приказу Эбнер учинил сначала капитану «Стальных Лис», а затем двоим воинам постарше, что ходили с ротой не первое десятилетие. Ражвиз из Оратира, не подозревавший, что его слушает не только командир Серебряных Крыльев, спокойно ответил на все вопросы – да, Харек Одержимый когда-то являлся одним из них, еще при прежнем капитане, потом угодил в какую-то переделку, был тяжело ранен, и образовал свой отряд.

Настороженные и недоверчивые ветераны ничего к этому не добавили.

Капитан не соврал, но его рассказ не принес Ардилу никакой пользы… Получить тяжелую рану при ремесле наемника проще простого… Что за переделка, узнать не удалось… Откуда у обычного рубаки нашлись деньги, чтобы нанять себе подобных, и не шваль, а лучших?.. И откуда взялось то отличие, что видно лишь тому, кто умеет заглядывать на изнанку мира?..

Не родился же Харек таким!

Одержимый – не маг, в нем нет ни грамма способностей к колдовству, в этом хозяин Гардза был уверен… Он не служит Хаосу, никакого следа враждебной всему живому силы не чувствовалось в нем, несмотря на прозвище… Не удавалось почуять связи и с некромантами, слугами Смерти, свившими гнездо за Огненными горами… Однако же содержалась в нем какая-то угроза, непонятная тайна, и достаточно серьезная…

– Бывает, – без сочувствия сказал Харек, и тут Ардил разозлился на себя.

Кто он, полоумный шаман, обученный паре трюков, или ученик Нового Бога?

Вдохнул новую силу в заклинание, и оно обернулось тысячей крохотных игл, попытавшихся с разных сторон воткнуться в черно-зеленый монолит. Тот вздрогнул, в паре мест появилось что-то вроде трещин, и под шершавой скорлупой цвета угля мелькнуло нечто ярко-синее, но тут же пропало, исчезло прежде, чем хозяин Гардза успел приглядеться.

Наемник вздрогнул, похоже, он что-то почувствовал, и немудрено…

Но это все равно, это не важно, не имеет значения.

Одна из энергетических иголок сломалась, за ней принялись крошиться острия у других, и «срыв» заклинания, как всегда, вызвал крайне мерзкое ощущение – будто с Ардила медленно, начиная с макушки, сползала кожа. Он сжал кулаки, чтобы не зашипеть от боли, и с трудом, но сумел ответить на замечание Харека, и даже так, чтобы не дрогнул голос.

Проклятье, но кто же он такой?

Хозяин Гардза не привык терпеть неудачи, он всегда побеждал, добивался своего. Достигнет цели и сейчас, даже если для этого придется вывернуться наизнанку и придумать такое заклинание, какого не знают не только смертные, но и сам Новый Бог!

– Облезлая хрень, – пробормотал он, не обращая внимания на наемника. – А ну-ка…

Пустить в ход то, что не просто убьет обычного человека, а оставит от него в прямом смысле слова мокрое место. Задействовать силы, обычно спящие, и опасные для самого заклинателя, таящиеся в том, что обычному взгляду предстает косной материей. Выпустить их на волю…

Удар энергии оказался такой мощи, что Ардил на мгновение потерял сознание, целиком вылетел в изнанку. Заметил, что и Харек пошатнулся, зашарил руками, точно дурнота навестила и его, но на этом все и закончилось – черная, покрытая зелеными пятнами фигура осталась такой же, как и ранее, и только изумрудное свечение местами немного ослабело.

Выходит, что наемник не человек…

А у Ардила остался последний вариант – обратиться к тому, кто некогда избрал его для великой миссии. Воззвать к повелителю, призвать его взглянуть на Одержимого, и сказать ученику, что это за существо, и что делать, дабы ликвидировать исходящую от него опасность.

– Ясно, – сказал выглядевший растерянным Харек. – Может, я…

Но хозяин Гардза не слушал, он вновь раздвоился, потянулся в те «высоты», где обычно пребывает непостижимое для обычного разума Верховное Благо, хотя в изнанке нет ни верха, ни низа. Внутренности шатра, где проводился военный совет, размылись, точно вокруг заклубился очень густой и темный туман, справа и слева встали столбы разноцветного сияния.

Энергия, какой хватит на сотню боевых заклинаний.

Если сумеешь спустить ее на физический план и использовать.

«Ты нужен мне, повелитель» – мысленно проговорил Ардил, и нечто сдвинулось очень далеко, может быть, в сотнях миль, а может быть, и в тысячах, если мерить обычными мерками. Заколыхались разноцветные переливчатые облака, шарахнулись прочь, будто овцы, убегающие с пути разъяренного быка, и хозяин Гардза ощутил наползающую на него мощь, перед мысленным взглядом встала стена туч высотой до неба.

– Явление… – произнес Новый Бог, в мгновение оказавшись рядом.

«Посмотри же на него, и дай ответ! – взмолился Ардил, указывая туда, где рядом, и в то же время далеко продолжал маячить черно-зеленый силуэт. – Я хочу знать, кто это, и почему он опасен. Я чувствую исходящую от этого существа угрозу, и не могу понять, в чем она заключается».

Новый Бог молчал очень долго, а затем прогрохотал:

– Пустота… Отсуствие…

Ардил ощутил растерянность впервые за много лет, чуть ли ни с тех времен, когда он в компании мальчишек-оборвышей бегал по улицам Длиарна. На миг потерял концентрацию, и несколько картинок наложились одна на другую – Харек недоуменно смотрит на него… громадный вихрь сине-белой энергии, представляющий Нового Бога, колышется рядом… все так же продолжает действовать заклинание, пущенное в ход в самом начале, но бьет по пустому месту…

Как такое возможно, чтобы Новый Бог не видел наемника?