Пора было как-то разруливать неловкую ситуацию, и я устало потерла виски.

– А можно с помощью этого вашего аппарата вычислить, какой он проделал путь, прежде чем попал сюда?

– Боюсь, что нет. Прибор дает информацию только о текущем положении.

Я тяжело вздохнула. Опять ниточка оборвалась. Однако капитан ободряюще сжал мою руку.

– У нас появилась еще одна зацепка, но подробности я пока раскрыть не могу. Зато твоего гостя забираю. Без его участия ничего не получится.

– А это безопасно? – Я перевела обеспокоенный взгляд на Сишиуя, однако он-то как раз был рад услышанному. – Надеюсь, вы не на разведку его пошлете?

Капитан засмеялся, опровергая мои предположения.

– Кстати, я все-таки санкционировал спуск дипломатических представителей на планету. Надеюсь, ты не успеешь соскучиться по подруге за время ее отсутствия, – обронил мужчина напоследок, прежде чем все гости покинули мою каюту.

Следующие два дня прошли в тревожном ожидании. В лаборатории, как ни странно, нам даровали дни отдыха. Профессор пропадал неизвестно где, хотя в глубине души подозреваю, что наш с ним эксперимент по клонированию удачно завершился. Урсула спустилась на планету, и пока новостей оттуда не поступало. Сишиуй все еще находился под присмотром службы безопасности, и пора было на них натравить комиссию по защите несовершеннолетних.

Коварный сатурианин появлялся только под утро, для того чтобы неспешными поцелуями вырвать меня из объятий морфея, жаркими касаниями воспламенить тлеющее томление и заставить стонать его имя, когда он последним сильным движением дарил мне космическое удовольствие. А пока я разнеженная, сонная и совершенно удовлетворенная приходила в себя, он принимал душ и снова исчезал.

А на третий день пришел вызов по айру от взволнованной Урсулы. Подруга жаждала общения. Условившись встретиться в облюбованном нами кафе, я начала собираться, прикидывая, чем было вызвано крайнее волнение.

В кафе я входила взвинченная до предела, и, как оказалось, не зря. Урса выглядела, прямо скажем, неважно: темные круги под глазами, изможденный вид, даже творческий беспорядок в волосах казался тусклым и неухоженным. Я перешла на магическое зрение. К счастью, основные жизненные потоки были в норме, и физическому здоровью подруги ничто не угрожало.

– Лейлит, наконец-то. Почему так долго?

– Лучше скажи, почему ты так быстро? Что случилось?

– Катастрофа, – свистящим шепотом зловеще произнесла венерианка.

И это называется дипломат в третьем колене?

– Скажи, ты на переговорах так же деликатна? – На удивленный взгляд я пояснила: – Вываливаешь страшную правду на головы оппонента без предварительной подготовки?

– Ты моя подруга, и сейчас не до церемоний.

Урса резко замолчала, пережидая пока перед нами расставят напитки и сладости.

– Я так понимаю, что спуск на планету прошел не так, как хотелось бы? – От нетерпения вопрос вырвался, как только девушка отошла на пару шагов.

– Еще хуже! Ты же понимаешь, что это секретная информация. При других обстоятельствах я бы ни-ни, но… – подруга тяжело вздохнула и залпом опустошила полбокала. – Когда шаттл опустился на расчищенную разведгруппой площадку, ничто не предвещало беды. По последним данным, поселение гуманоидов было обнаружено, но контакт еще не состоялся. И тем большим шоком для нас стало окружение вооруженными аборигенами. Как потом выяснилось, они понаблюдали за нашими разведчиками пару дней и захватили их в плен.

Я прикрыла рот ладонью, сдерживая вскрик. Хоть мы и не были ни с кем из них знакомы лично… вроде бы… но все равно переживала за членов экспедиции.

– Нам с трудом удалось убедить местных, что мы не завоеватели, а просто исследователи, мирная экспедиция…

– Погоди, как вы их убеждали? Неужели вам дали возможность запустить ксенопереводчик?

– Бери выше. – Урса устало хмыкнула, но, не дождавшись от меня иной реакции, чем недоумение, ответила сама: – Они знают имперский!

Ненадолго повисла пауза. Урсула допивала коктейль, а я пыталась осмыслить информацию.

– Как это? – Осмысление не удалось.

– А вот так. С акцентом, конечно, но довольно бегло изъясняются.

– То есть эта гипотетически не известная никому планета является колонией Земли?

– Ну почему сразу колонией? Может, у них курсы имперского языка – главное жизненное хобби.

Я улыбнулась. Если к подруге возвращались чувство юмора и неизменная язвительность, значит, шок прошел и она приходит в норму.

– Ладно, это уже детали. – Я придвинула к себе блюдо с пирожными. – Рассказывай, как вы вырвались на свободу.

– Ха, «вырвались»! Это была тонкая дипломатическая, а местами даже ксенопсихологическая работа! – Урсула заказала еще один напиток. – Основные переговоры, конечно, вел…

– Погоди, давай по порядку. Вы спустились, вас окружили. По сути – сразу взяли в плен, так? – Подруга утвердительно кивнула. – Как они объяснили свою агрессию? И как их прошляпили разведчики?

– Нас окружили, под прицелом проводили в какую-то палатку… Скорее даже шатер, расположенный недалеко от лагеря. Там же находились связанные пленники – разведгруппа. Потом один из аборигенов обратился к нам, уточняя, кто уполномочен озвучить цель спуска на планету. И тут уже в игру вступил таил тель Наим. Как он им зубы заговаривал…

Подруга сидела с таким довольным лицом, что я начала жалеть, что не попала в плен вместе с ней. Но как говорится – в плен я всегда успею. А еще вернее, прекрасно обойдусь без этого.

– Ваши лингво-коммуникативные изыски можешь мне дословно не передавать. Переходи к главному.

– Через неделю я иду на бал.

– А я? – От такой резкой смены темы я даже немного растерялась. – Тьфу ты, сбила с толку. Какой еще бал? Ты рассказывала, как вы вырвались из плена.

– Ты же просила перейти к главному.

– Так бал – это серьезно? Погоди, я совсем запуталась…

– Таил тель Наим донес до местных светлую мысль, что у нас мирные намерения, и мы хотим только познакомиться поближе. В результате договорились о встрече на высшем уровне. Правительство той местности, где мы бросили якорь, устраивает бал. С нашей стороны на него тоже пойдут только руководство экспедиции и дипломаты.

– Погоди, а это не опасно? Вдруг там ловушка…

– Ну, кое-кого из спецназа мы замаскируем под нормального среднестатистического дипломата на случай непредвиденных ситуаций.

Я помолчала, переваривая услышанное.

– А капитан?

– Естественно. Встреча будет проходить на высшем уровне.

Я пригорюнилась. Беспокойство маленькой змейкой свернулось в груди.

– Ты зря нос повесила. – Хитрый взгляд заставил насторожиться. – Я бы на твоем месте уже выбирала бальное платье.