Смыв пот в натуральной ванне – отлили умельцы по его эскизам, – вытерся насухо большим полотенцем и, одевшись в чистое, наладился в столовую. Не начиная завтрака, за столом сидела опечаленная Беата.

– Вы нас покидаете надолго, супруг мой?

С некоторых пор жена стала говорить о себе во множественном числе. Все правильно, ведь она ждет ребенка.

Поцеловав свою ненаглядную, принялся успокаивать:

– Ни о чем не беспокойся, любимая, отлучусь на недельку, наведу порядок в своих землях и бегом к тебе.

– К нам, – поправила Беата.

– Ага, к вам, – тут же согласился Пашка.

* * *

Растянувшаяся колонна дружинников довольно бодро двигалась по раскисшей дороге под мерзопакостным и мелким зимним дождем. Солдаты изредка поднимали очи, беззвучно матерясь. Колонна в четыреста солдат с пятью пушками и тремя десятками фургонов с припасами растянулась не на один километр.

Пашка трясся в седле в голове отряда, ругая нехорошими словами недоумков-баронов, учинивших мятеж в столь неподходящее время. В империи в зимний период старались не воевать. Да, снега почти не было, но два месяца непрерывных дождей, превращающих местные дороги в чавкающее месиво, становились серьезной проблемой для переброски войск. Только за одно это бароны заслужили плахи, не говоря уже о выступлении против своего сюзерена.

Чем больше Павел размышлял о наведении революционного порядка, тем больше мрачнел. При всех его нехилых способностях не мог он действовать так, как хотелось. Ему с оппортунистами разобраться самостоятельно – без проблем. Два портала по сотне лиг – и привет честной компании. Но здесь больше минусов, чем плюсов. Нельзя светиться раньше времени своими сверхспособностями, ну и молодая дружина – воинов нужно обкатывать в реальном бою, теория без практики мертва, тем более половина солдатиков – необстрелянные новички. С разными препонами, такими как вытаскивание застрявших фургонов и орудийных упряжек с матом и криками, остановками на ночлег, тяжкий путь одолели. В первой половине шестого дня показался замок Эсте.

Неприятель блокировал крепость эдаким полукругом, заняв позиции в отдалении на расстоянии пушечного выстрела. Видимо, как минимум один штурм состоялся – у стен замка валялись сломанные лестницы и трупы солдат. Загнав свое воинство с обозом в ближайший лесок, Пашка с Пако и Дони в подзорные трубы внимательно осмотрели позиции мятежников. Капитан Орест оказался провидцем, вражеских солдат насчитали чуть больше двух тысяч. В лагере мятежников, расположенном на безопасном расстоянии, все чувствовали себя в вольготно – солдаты шатались кучками без определенных целей меж походных шатров, горели костры. В центре выделялись две большие палатки, возле которых ветер развевал знамена. Среди сгрудившейся группы всадников были заметны двое имевших наполеоновский вид, эти двое раздавали бессмысленные приказы.

Изредка от всадников порскали ординарцы, и в лагере начиналось некое оживление, впрочем, длилось оно недолго, затем солдаты вновь принимались бездельничать.

– Пако, готовь дружинников к атаке, но сначала скрытно выводи орудия на позиции. Для их охраны впереди должны стоять двести копейщиков. Кавалерия – по сотне на фланги. Понял?

– Так точно, господин граф.

– Я сейчас отлучусь ненадолго, заберите мою лошадку.

Пако с Дони верхом порысили в лес, уводя воинство, Пашка, слегка напрягшись, соорудил портал. Шаг – и он в замке Эсте. Обстановка внутри ему понравилась – никакой суеты и паники. Все заняты делом, готовясь к очередному штурму. Мимо, пыхтя, четверо мужиков протащили на жердине здоровенный котел со смолой, изредка слышались звуки команд – защитники рассредоточивались на стене замка. Почувствовав сзади неясное движение, Пашка сделал шаг вперед и в сторону, на ходу выдергивая меч из ножен.

– А, попался, шпион! – Два молодых парня неумело тыкали в его сторону копьями на кривоватых древках. – Бросай оружие, сдавайся в плен.

Один из них толкнул в плечо другого:

– Слышь, Матек, нам капитан Орест за пойманного супостата по золотому выдаст.

– Ага, два раза по заднице ножнами, – вступил в разговор Пашка. – Хватит языком болтать, ведите к капитану.

Так, под конвоем, графа и доставили к Оресту. Парни заикнулись было о награде и получили от него по полной программе.

– Идиоты, живо на колени. Вы кого в полон хотели взять? Это же наш хозяин, сам граф Паша Черный д’Лоредан.

Незадачливые воины, побросав копья, пали ниц, колотясь лбами о каменный пол, моля о пощаде. Пашка прекратил этот цирк и отпустил воинов с благодарностью за бдительность. Даже по серебрушке выдал.

– Ты, Ланс, чего на них наехал, они службу нормально тащат. Давай докладывай обстановку.

Оказалось, прибыли они вовремя – мятежники под стенами появились только вчера под вечер. Сегодня с утра полезли и заработали по соплям – для баронов стало неприятным сюрпризом наличие в замке пушек.

– Сомневаюсь, что они сегодня решатся еще на один штурм, – сказал в заключение капитан.

– Согласен, но мы не будем тянуть резину. Ланс, пошли на стену, глянем вблизи на мятежников, согласуем наши действия.

Поглазев на бестолковое мельтешение в лагере противника, решили не откладывать схватку. Павел, прибывший назад порталом к своему отряду, отдал приказ – скрытно выдвигаться в сторону неприятеля, благо густой лес позволял подобраться к мятежникам на расстояние в пол-лиги.

Только успели установить орудия на позиции и зарядить, как громыхнули пушки замка – над стенами вспухли дымные облачка. После трех залпов ворота открылись, из них появилась конная дружина с пешими ополченцами. С грохотом упал подъемный мост, и, миновав его, воины спешно строились к вылазке.

В стане неприятеля заревели рога и боевые горны, поднимая тревогу. Броуновское движение в лагере достигло апогея.

– И с такими вояками эти клоуны хотели одержать победу, тьфу. – Пашка скривился, наблюдая за творившимся непотребством в подзорную трубу. Среди общего хаоса и бессмысленной беготни лишь один отряд кавалеристов построился для отражения атаки. Видимо, наемники – у них дисциплина более-менее в порядке.

– Пако, прикажи канонирам начинать.

Сержант, отсалютовав мечом, порысил к пушкам. Послышались отрывистые команды, и началось…

Первый залп, произведенный цельными чугунными ядрами чуть ли не в упор, сделал просеки в расположении неприятельского войска. Ядра сметали на своем пути все – палатки, лошадей, людей, оставляя после себя кровавую мешанину. Ба-бах, ба-бах – следовали залпы один за другим. Теперь пошла в ход шрапнель – ядро с пороховой начинкой и кусочками чугуна разрывалось на высоте пять – десять метров, сея смерть по всей округе. Несколько смертоносных залпов – и половина вражеского войска выбыла из игры. Артиллерийские позиции заволокло дымом, мешая прицельно стрелять. Над неприятельским лагерем ор, ругань и стоны раненых перемежались с диким визгом лошадей.