– То есть?

– Да мясорубку вашу с руками и ногами оторвут, очень полезное изобретение, а главное – она проста в производстве.

– Забирайте бумаги, Жозеф, теперь слово за вами. Помните, на первом месте – артиллерийский порох.

Похватав листки с эскизами, инженер галопом понесся в мастерские.

«Вот еще один фанат, благодаря таким делаются открытия и двигается прогресс», – подумал Чернота.

В замок начали возвращаться ревизионные отряды с весьма неплохими результатами – в трех лояльных баронствах повесили всего двух старост и одного управляющего из Ожега. Сержант Дони отмочил номер: привез с собой невесту – дочь одного из баронов, которая сбежала от отца Корте д’Лангфора, большого педанта, державшего свое чадо в черном теле. Вот и смылась девчонка от домашнего деспота, влюбившись в черноглазого наемника. Оба чрезвычайно переживали – боялись, что граф вернет беглянку. Чернота успокоил молодых и посоветовал не тянуть с венчанием. Молодая пара сочеталась браком в ближайший выходной. Павел с Беатой выступили посаженными родителями. Примчавшемуся барону Корте д’Лангфору ничего не оставалось, как благословить их и усесться за пиршественный стол. Правда, барон пытался бурчать, что брак этот неравен и у зятя низкое происхождение, но Чернота одной фразой примирил его со свершившимся фактом:

– Уважаемый Корте, зря расстраиваетесь, полагаю, очень скоро Дони станет равным вам по титулу.

Барон д’Лангфор от изумления схватился за кубок и осушил его в один глоток. К концу свадебного пира спросил у графа:

– Неужели мой зять отправится с мечом добывать дворянство?

– Вы почти угадали. Напомню, у меня на севере два мятежных вассала.

– Слава Единому Творцу, моя дочь вышла замуж за приличного человека. Спасибо вам, господин граф, за участие в ее судьбе.

Барон Корте д’Лангфор в конце свадебного пира напился с радости до полной отключки. Уставшего барона слуги унесли в гостевые комнаты, впрочем, не его одного. Пашка все удивлялся, как можно наклюкаться таким слабым вином, – это же сколько нужно выпить, не иначе ведро.

– Хлипкий здесь народ, – сделал вывод Чернота.

После свадьбы накоротке пообщался с тестем Дони и с удивлением узнал, что «сухарь» барон Корте д’Лангфор тот еще фрукт. В молодости слыл отчаянным авантюристом, в поисках кладов облазил всю империю, провел два года в рабстве у кочевников, ходил в пиратские набеги на шхуне «Драная Кошка» к южным берегам материка. После встречи с военным судном империи попал в плен. Бывшим корсарам предложили альтернативу – пеньковый «галстук» на рее или служба в славных рядах армии императора Бернарда II. Корте, не задумываясь, выбрал армию. За двадцать лет беспорочной службы выбился в офицеры – дослужился до ланг-майора, при уничтожении вторгшейся орды кочевников заработал орден Золотого Орла и две стрелы в разные части тела, едва не унесшие его в могилу. Черноте бывший вояка откровенно поведал о строгом методе воспитания своей единственной дочери.

– Поймите меня правильно, ваша светлость, я своей Гере только добра желал. Не хотел, чтобы она повторяла мои ошибки, но, говорят, родная кровь, супротив нее не попрешь. Вот засранцы, обвели меня вокруг пальца, – посетовал барон и закончил вполне мирно: – Ну, совет им да любовь. Вы знаете, а он мне сразу по сердцу пришелся, Дони ваш. Сам такой в молодости был! – И барон зашелся дребезжащим смехом.

* * *

За пять месяцев до описываемых событий в центре загадочного материка от поступления сигналов сенсорных датчиков проснулся Искусственный Разум. Точнее, встрепенулась ничтожная его часть, не более двух процентов. Неужели его долгое ожидание завершилось и появился Хозяин, Создатель? Разум несколько раз проверил биометрические данные – расхождения не столь велики, чтобы на них обращать внимание. Странно только то, что Создатель не торопился посетить МБ[5], где созданы все условия для отдыха, арсеналы и компактные запасы энергии. Что же, Хозяину виднее, но в одном Разум был уверен – Хозяин придет. И не важно, через какое время. ИР[6]был оставлен Хозяевами на консервации семьдесят тысяч лет назад, что для него месяц-другой? Будь ИР человеком, махнул бы рукой и, перевернувшись на другой бок, заснул бы. Он сделал то же самое, но без лишних, с его точки зрения, телодвижений. Малая часть огоньков, мерцающих в жидких кристаллах, потухла. Разум, заключенный в огромную полусферу, накрытую силовым щитом, спал. Приятных снов тебе, древний артефакт!

* * *

«Пш-пш», – шипел рассерженной змеей рассекаемый мечами воздух. На заднем дворе замка проходил учебный бой между графом и сержантами Пако и Дони. Тренировались полуторными узкими мечами с затупленными лезвиями в одной руке и кинжалами-дагами – в другой. Щиты не применяли – они хороши для защиты от стрел и тяжелого вооружения, да и то не во всех случаях. Пашка старался сдерживать себя – не переходить в боевой режим, иначе учебный процесс псу под хвост. Конечно, за четыре месяца сделать из сержантов супербойцов не удалось, но значительные подвижки есть. По краю ристалища расположилась двадцатка молодых воинов, с восторгом наблюдавшая за боем. Этих ребят, как наиболее перспективных, выбрали сержанты – они составят костяк лучших мечников империи, им потом предстоит натаскивать солдат графства Лоредан. Учеба была суровой: каждое утро пробежка на три лиги в полных доспехах с оружием, затем – полоса препятствий, спарринг на качающемся бревне, штурм крепостной стены без специальных приспособлений, поднятие тяжестей и бег с ними по пересеченной местности, выработка реакции и скорости. Поначалу в учебной команде было тридцать пять человек, затем пятнадцать отсеялись по разным причинам.

– Да, за столь короткое время сделать из обычных парней мечников высочайшего класса невозможно, но дать верное направление, азы ведения боя, основные стойки и приемы – вполне. А дальше пусть сами работают над собой.

Разбившись на пары, воины медленно повторяли приемы нападения и защиты, постепенно увеличивая темп движения. Основы работы мечом и дагой должны быть вколочены в сознание на уровне рефлекса. Павел поднял меч – конец схватке. Пако с Дони довольны – сегодня удалось коснуться кончиками мечей до графа. Хотя сами получили несколько синяков, но рады, как дети. Только начали разбирать поединок, черт принес Адемуса с голубиной почтой. Павел прочел узкую полоску бумаги и отдал сержантам.

– По замку – боевая тревога. Завтра утром выступаем.

Миг – и ристалище опустело. Народ хлынул в разные стороны готовиться к походу.

– Адемус, найди капитана Чезаро и передай мой приказ. Сто солдат оставить в замке с канонирами для крепостных пушек, остальные выступают в поход. Полевых орудий берем половину. Сам он тоже остается здесь. Все, сполняй.

Секретарь к мгновенным решениям графа привык и сразу припустил в казарму. Пашка направился в замок. Как ни странно, но известие об осаде замка Эсте двумя мятежными баронами его обрадовало. Хуже нет тягомотного ожидания.