– Совсем ребята охренели, вы чё тут в засаде улеглись? Подъем, через десять минут жду вас у Ореста.

Шагая по гулким коридорам замка, пытался сориентироваться – помог бежавший куда-то слуга с небольшим бочонком под мышкой. Пойманный за ухо малый препроводил графа в покои барона Ланса Ореста д’Эсте. Ланс уже встал и нетерпеливо расхаживал босиком по ковру в ожидании слуги с живительной влагой. Выпив с ним по кубку вина, Чернота отправился в кабинет со словами:

– Одевайся, разговор есть.

Минут через пятнадцать подтянулись бывшие наемники с помятыми рожами. Усевшись за стол, первым делом присосались к вину, организмы через некоторое время стали приходить в себя, лица расправились, и глазки приобрели осмысленное выражение. Десятилитровый бочонок опустел.

– А теперь, господа, слушайте сюда. Мятежные бароны – это так, мелочь. С началом лета нам предстоит схватиться с более серьезным противником.

Присутствующие переглянулись. Догадливый Орест спросил:

– Графы?

– Да, Ланс, они самые. Карта империи у тебя есть?

– Найдем.

Бывший капитан зарылся в один из стенных шкафов, выкидывая оттуда какие-то свитки, приговаривая:

– Где-то я ее видел. О, вот она. – и подал Пашке толстенный рулон.

Карту раскатали прямо на полу. Стажер за неимением указки использовал ножны от кинжала.

– Смотрите, наше графство Лоредан граничит с тремя графствами – Офунато, Накура и Бокэ. Это самые вероятные агрессоры.

– Ась?

– Те, кто нападут в числе первых. Продолжу. Вполне вероятно, что число противников будет больше. Мое мнение, от четырех до пяти графств. Будем считать, пять. Ваше мнение о количестве неприятельских войск?

– Погодь, Паша, с чего ты взял, что на нас нападут, да еще в таком количестве?

– Сейчас все объясню, Ланс. Поставь у дверей кабинета часового и вызови слугу. Пусть принесет бочонок вина и что-нибудь пожевать.

Присутствующие оживленно загалдели. Через час, подкрепившись и допив вино, соратники уставились на графа, ожидая продолжения.

– Так вот, вернемся к нашим баранам. Для вас не секрет, что от соседей к нам бежит народ в поисках лучшей доли. И это правильно – рабства у нас нет, все подданные у нас свободные, налоги умеренные. Выбирай по душе вид деятельности и трудись на благо графства. Тем более от нас выдачи нет.

Мужики закивали – в последнее время население увеличилось чуть ли не вдвое.

– Теперь скажите мне, как должны реагировать ближние графы?

– Да они на дерьмо исходят и зубами скрипят, – подал голос Ливэн.

– Вполне ожидаемая реакция, – подтвердил Чернота. – Думаю, дальнейшее безобразие они терпеть не будут. Кончится сезон дождей, и к нам заявятся незваные гости.

– Так, – начал рассуждать Орест. – Если на нас навалятся пять графств, то общая численность оккупантов не менее шести-семи тысяч.

– Сделай расклад, Ланс, – встрял Гидо.

– Ну смотрите, у каждого графа не менее пятисот дружинников плюс бароны приведут по сотне солдат – это минимум пять тысяч. И наконец, наемники, будем считать, что на тысячу воинов денег наскребут. Вот и получается шесть тысяч войска.

– А ополчение?

– С ополчением у них все десять тысяч получится, – закончил помрачневший Орест.

Над столом повисло тягостное молчание.

Пашка с ухмылкой посмотрел на пригорюнившихся ветеранов.

– Вы лапки-то раньше времени не опускайте, у нас с вами впереди месяца два с половиной, раньше этого срока дороги не просохнут. За это время мы удвоим количество полевых орудий. Вам оставляю десять стволов и канониров. Тебе, Гидо, пять и тебе, Дони, такое же количество, естественно, с припасом и порохом. Ваша задача – к лету подготовить по десять артиллерийских расчетов. Мои солдаты помогут. Дони, своей дружине устроишь курс молодого бойца. Ланс, выделишь ему пятьдесят опытных мечников. К началу лета, надеюсь, у нас будет маленькая, но боеспособная армия.

– Паша, у меня последний вопрос, – поднял руку Гидо. – С графами, надеюсь, разберемся, а вот с Ричардом I Кровавым у нас, боюсь, силенок не хватит схватиться. Все же у него армия, задавят массой. Слухи до него быстро дойдут.

– Гидо, ты молодец, зришь в корень, но, как говорится в одном стихотворении: «Нас побить, побить хотели, нас побить пыталися, а мы тоже не сидели, того дожидалися…»

За столом прокатился смешок.

– Други мои, по данному поводу особо не заморачивайтесь. В начале лета в империи будет другой император.

Бывшие наемники после минутного обалдения, вскочив, бросились поздравлять графа со столь блестящим будущим.

– Стоп, стоп, не собираюсь я напяливать императорскую корону, на трон сядет вполне достойный кандидат. Могу вас обрадовать – вы все потенциальные графы.

– Паша, переведи, – попросил Пако.

– После нашей победы получите графские титулы. Мой план таков…

Обратно в графство путь оказался быстрым и легким – не задерживали артиллерийские упряжки. По прибытии в замок Беата обрадовала графа:

– У нас гости, приехали мои родители. Ты не сердишься?

– Что ты, солнышко, твои родители – желанные гости. Хочу их видеть, пойдем скорее.

Радостная встреча, жаркие объятия, слезинки на глазах женщин. В бане, хорошо попарившись и помывшись с тестем, сидели в комнате отдыха, попивая ледяной квасок. Павел затеял нужный разговор. Обрисовав сложившуюся ситуацию, попросил помощи – купец сразу дал согласие.

– Уважаемый Хотий, в начале весны пройди с торговым караваном по графствам Офунато, Накура и Бокэ. Будьте моими глазами и ушами. Специально ничего выведывать не надо, выпьете в трактире винца с замковым слугой – вот вам и полная информация. Меня интересуют сроки выступления графов и число их воинов.

– Не сомневайся, Паша, сделаю.

– Добро. С собой возьмешь четырех почтовых голубей, а теперь, дорогой тесть, прошу в трапезную, дамы заждались.

Родители, погостив две недели, укатили домой в столицу.

* * *

В замке кипела жизнь. Ударными темпами отливались пушки, Жозеф Лаваль дневал и ночевал в химлаборатории, поставив на поток изготовление пороха. Два дня просидел Чернота в кабинете с самым толковым оружейником – Жаком Бота. Извел несколько листов бумаги на чертежи колесцового мушкета и пистолета. Оружейник новое изобретение воспринял на ура, побожившись предоставить через месяц опытные образцы. Пашка сразу отказался от дульнозарядного огнестрела и с горем пополам соорудил чертеж затвора. За неимением капсулей пришлось довольствоваться пороховой полкой и картонным патроном. Новые орудия сразу отправляли на испытательный полигон, им предстояло делать не менее тридцати выстрелов. Местный люд привык к постоянному буханью пушек, не обращая на них никакого внимания.