были укреплены неизвестным мне материалом и покрыты светящимся лишайником. Клайд убил бы за образец, поэтому я остановилась и с молчаливого одобрения Мейра соскребла небольшой кусочек в припасенную в кармане пробирку.

Мы пошли дальше. Я просто двигалась вперед по туннелю, Мейр – за мной. Те два охотника, что следили за нами, остались на поверхности. В голову лезли кадры из ужастиков с кровавыми жертвоприношениями. Я сто раз пожалела, что согласилась идти с лунноглазым и вообще стала журналисткой.

Вдруг Мейр свернул в темный проем. Пришлось последовать за ним. Я ничего не видела, а сенсор, как назло, начал барахлить под землей. Мои руки наткнулись на холодный камень. Так, придерживаясь за стеночку, я пыталась догнать лунноглазого. Вдруг сильная мужская рука накрыла мою.

– Иди сюда, – мягко позвал Мейр.

В темноте я хваталась за него, как за спасательный круг. Мужчина уверенно шел вперед, поддерживая меня под руку. Мы зашли в тупик. Мейр прислонил руку к стене и что-то прошептал. Вдруг вспыхнул свет. Я прикрыла глаза рукой, потихоньку привыкая к сиянию. Мы стояли на уступе, а под нами раскинулся город. Он сиял разноцветными огнями, куда ярче мегаполисов на моей родной планете. В воздухе витали крохотные светлячки, повсюду росли экзотические деревья с сияющими листьями.

– Как красиво, – выдохнула я.

Глава 37

Очарование момента быстро пропало. Я осознала, что вижу целый подземный город, который не могли построить аборигены, не разбирающиеся в механике. Чтобы создать и поддерживать это чудо, требовались огромные усилия и технологии, недоступные даже нам. Мейр наблюдал за мной с загадочной полуулыбкой.

– Поняла? – тихо спросил он.

Откуда-то лунноглазый достал сверток с одеждой и начал невозмутимо переодеваться. Он натянул штаны и обычную футболку. В его руке появился крохотный сенсор.

– Не возражаешь? – спросил Мейр.

Не дождавшись ответа, он заменил мой сенсор на другой, более современный. В висках застучало. Гаджету потребовалась калибровка, так как его волны слишком сильно воздействовали на человеческий организм. Когда в голове наконец перестало шуметь, я выпрямилась и часто-часто заморгала.

Мейр придерживал меня, по-хозяйски положив руки на талию. С его лица не сходила довольная улыбка.

– Наконец-то, – хмыкнул он. – Говорить с тобой через этот допотопный переводчик было мучительно. Он не мог передать и половины смысла сказанного.

– Что происходит? – нервно спросила я.

Мы были одни, глубоко под землей. Я даже не знала, как добраться до города пришельцев. Мейр привел меня сюда, и только он знал, как отсюда выйти. Впервые я пожалела о том, что решилась на эту вылазку.

– Ты сказал, что мы дойдем до священной земли и вернемся, – напомнила я. – Почему…

У меня были сотни вопросов, но я и так знала, что ответы мне не понравятся. О части из них я догадывалась сама. Раса Мейра оказалась куда сильнее и умнее нашей. Планету, как и предполагал Дженкинс, укрывал чертов щит. Шедар окружали рукотворные спутники и дроны разведки, которые мы даже не смогли засечь на приборах. Все это – не остатки древней цивилизации. И мы сильно сглупили, решив, что деревня мужчин в набедренных повязках свидетельствует о царящем на планете каменном веке.

– Ты притворялся, – заключила я. – И остальные?

– Да, – признал Мейр. – Мы хотели узнать, можно ли с вами договориться.

Я уцепилась за эту мысль, как за единственную соломинку. Договориться! Это нам идеально подходит.

– Мы готовы к сотрудничеству, – пробормотала я. – Только скажите, чего вы хотите. У нас есть ресурсы. Мы могли бы обменять их на ваши металлы, биологические виды и не только. Мейр, наша планета открыта для всех. Скажи, чего вы хотите, и Алекс обо всем договорится!

Лунноглазый коснулся пальцами моей щеки. Его взгляд ничего не выражал, ни единой эмоции. Но я чувствовала, как между нами растет напряжение. Мейр медленно опустил руку и обвел линию моих ключиц кончиками пальцев. Молчание нервировало куда больше его слов.

– Как думаешь, что нам может понадобиться, Кира? – спросил Мейр. – Металл? Ваши глупые пробирки со штаммами? Может, семена растений? Наша планета и так полностью покрыта зеленью. Ни один ваш металл не выдерживает удара нашего оружия. Вирусы? Наш иммунитет совершенен. Ни одно биологическое оружие из арсенала твоего друга нас не возьмет. Так что же ты можешь мне предложить?

Я отступила на шаг и почувствовала за лопатками холодный свод пещеры. Бежать было поздно. Радовало лишь одно: Клайд знает о моих подозрениях, он успеет предупредить остальных.

– Ничего, – одними губами произнесла я.

Мейр оперся на стену, нависая надо мной. Зеркальные радужки без зрачков таинственно светились. Я не знала, наслаждается ли шедарец моей беззащитностью или просто наблюдает.

– Ошибаешься, – хрипло произнес Мейр. – Кое-что у землян есть. Что-то, чего никогда не будет у нас.

Глава 38

– Мы поделимся, – пискнула я, вжимаясь в стену.

Послышался смешок. Мейр или не верил, что этот ресурс можно доставить на Шедар, или знал, что никто не согласится на сделку. Он наконец отлип от стены и подошел к самому краю скалы, за которым разверзлась пропасть.

– У нашей расы мало женщин, – сказал Мейр, запуская камешек в воздух. – Настолько, что не у каждого рода появляются наследники. Девушек все меньше, и далеко не каждая может понести. Сотни лет наши ученые бьются над этой загадкой.

Я не решалась подойти к нему. В моей душе боролись страх и искреннее любопытство. Я хотела знать, что смогло убить высокоразвитую планету, привести ее к упадку. Шедарцы могли путешествовать через галактики, но будто бы боялись. Они сидели в своих пещерах, не решаясь зайти дальше. Что-то надломило их. Неужели они вырождались?

Мейр оглянулся. Он заметил мою нерешительность и с грустью улыбнулся.

– Страх отравил наших жен. А потом стресс и шаткое положение в обществе сделали свое дело.