— Ты же упоминала Тонино? Мы думали, просто бредила. Все знают, что его не существует.

— Он существует, — Луиза рассмеялась. — Клянусь, он существует, даже если Артем в это не верит! Он реален, я виделась с ним, тетя, много раз виделась! И он, только не говори никому, ладно? Он даже поцеловал меня… Знаю, сейчас ты скажешь, что это нехорошо, так нельзя поступать, ведь у меня есть жених…

— Ничего подобного я говорить не собиралась, — тетка скрестила руки на груди. — Жених, эка невидаль! Да за такого жениха, как твой, я бы, к примеру, в молодости точно не пошла. Он, конечно, сын мэра, и парень неплохой. Но не орел, не орел.

Луиза рассмеялась, она знала, что тетка считала любого мужчину недостойным и себя, и своей племянницы.

— Тонино понравился бы тебе, — она откинулась на подушки и мечтательно улыбнулась. — Вот он — точно орел. Он актер, будет играть в нашем новом театре. И дал деньги, чтобы восстановить его. Молодой, очень привлекательный! С ним так интересно говорить, он столько всего знает! И такой заботливый, видела бы ты, как он волновался, когда я заболела…

— Что ж, если он так хорош, как ты описываешь, мне бы он точно понравился, — усмехнулась Флора. — А как же Артем?

— В том-то все и дело, — Луиза печально вздохнула. — Мне кажется, потому я и болею. Тонино сказал, что к следующей встрече я должна выбрать. Одного из двух. И сама понимаю, что должна, нельзя же мне разорваться. И обманывать никого не хочу. А выбрать не могу. Не понимаю, как могу потерять Тонино, я же жить без него не стану, тетя! Но и Артема люблю, так привыкла к нему за эти годы. Он уже часть меня, моей души. И он меня любит, для него удар будет. И Сенечка любит, все ждет, когда войду в их семью. А если последую за Тонино, придется мне уехать из Донска… А я не готова. Все так сложно, почему все так сложно!

Тетка оперлась на стену и запрокинула голову назад, размышляя.

— Вот поэтому, — протянула она, чуть погодя, — Я и предпочитаю одиночество. Никому ничего не должна, ни о чем не переживаю, не сожалею. Очень довольна жизнью и очень счастлива. Подумай, нужны ли такие страдания, если даже доводят до болезни?

— Значит, у бедняги Альберта никаких шансов? — усмехнулась Луиза. — А я-то надеялась, ты сдашься, рано или поздно.

— У бедняги Альберта никаких шансов, — подтвердила Флора.

— И ты совсем никогда не любила его? Он тебе даже не нравился?

Женщина пожала плечами, потом встала, отошла к окну и долго смотрела на что-то вдалеке, как потом выяснилось, — наблюдала за соседским котом.

— Когда мы были молодыми, еще в школе учились, может, он мне нравился. Немного. Мы даже встречались. Тогда он был, конечно, не таким, как сейчас. Куда интереснее. С шапкой черных густых волос, с широкой улыбкой, стройный. Да, он мне нравился. Потом я уехала учиться. Он в город за мной не поехал, остался здесь, открыл магазин с отцом. Я вообще не собиралась возвращаться в Донск. Вернулась только из-за твоей матери. Она настояла, считала, что одна не выживу. Будто я неприспособленная. Может, я и не очень приспособленная, факт. Никогда меня не привлекало мирское, да ты сама такая, и отец твой. Все витаем в облаках. К тому же мне не повезло: один за другим было несколько неудачных романов. Все с женатыми, нет от них никакого проку, моя девочка. Никто от жены так и не ушел, а я все ждала чего-то, надеялась. И в какой-то миг вдруг почувствовала, что устала, поняла, не могу больше плыть против течения, не могу бороться с чертовой жизнью. Не для меня это. И мужчины эти не для меня родились. На сердце вдруг стало так легко, когда догадалась, что делать: вернуться в Донск! Тосковала все эти годы по родному дому, счастлива была, когда снова тут оказалась. Не нужен мне большой город, не нужна суета, утром на работу, вечером с работы. В Донске куда спокойнее. И тут-то снова Альберт меня увидел, чувства у него проснулись, он к тому времени как раз с женой развелся, успел отойти от разрыва, вспомнил молодость и решил начать ухаживать. А я-то уже в городе побывала. И вижу, что не так хорош, как прежде. И никакой не принц, не король, а всего лишь пожилой армянин, владелец маленькой лавки в маленьком городе. Такой ли мне нужен? Нет, конечно. Не красавец он теперь, сама видишь. Обычный мужчина. И я не захотела тогда. А теперь уж и вовсе мне не надо. Достаточно поволновалась из-за них.

— А какая разница, если он армянин? — с любопытством спросила Луиза.

— А такая, что он не просто армянин, а старый армянин, — резко ответила Флора, обернувшись. — Что ты знаешь об армянах? Ничего? И правильно. Не надо тебе лишнего. А вот я знаю, что любой армянин к старости начинает понимать, что нет в мире женщин лучше армянок! Возможно, так и есть. И потому, считаю, жену он себе сразу должен искать среди них. А то, что это будет за комедия, если он женится на мне, а потом бросит через пару лет, чтобы найти женщину тех же традиций, которую ему родственники посватают? Это же просто будет… нет. Я не переживу! Хватило мне уже неудач на личном фронте.

— Господи, тетя! — воскликнула Луиза, не сдержавшись, — А Артем еще говорит, это я не в своем уме! Может, и правда, что-то сочиняю, придумываю… Сама уже стала сомневаться, где правда, а где вымысел! Вот ты сейчас сказала, что Тонино не был на похоронах… И я снова думаю, вдруг это все лишь иллюзия? Вдруг Тонино — легенда, фантом, как выразился Артем? Иначе ты бы заметила его в толпе на кладбище, правда? Его нельзя не заметить! Вы не верите в него, думаете, я бредила из-за болезни! Да, наверное, я совсем больна, даже безумна. Но ты, тетя, ты! Ты куда безумнее меня! Надо же придумать такое: отказываться идти с мужчиной под венец только потому, что вообразила, будто он через пару лет захочет искать новую жену-армянку и бросит! Да он добивается тебя уже почти сорок лет! Разве это ничего не значит? Разве не говорит о серьезных чувствах, о постоянстве? О настоящей любви?

— Луиза, что ты понимаешь в настоящей любви, — протянула тетка, доставая из кармана пачку сигарет, и Луиза признала ее правоту. Много, много раз задавала она себе вопрос