о том, что же такое настоящая любовь, — и не находила ответа. Ее чувство к Артему, проверенное временем, — это ли настоящая любовь? Ее страсть к Тонино, от которой кружится голова, налетевшая, словно океанская волна, — это ли настоящая любовь? Она не знала. И потому не имела никакого права давать тетке советы в отношении Альберта Альбертовича.

Флора хотя бы имела опыт неудачных романов, пусть печальный, но разве это не лучшая школа, школа жизни? Она долго работала в городе, а сама Луиза никогда не отходила далеко от родного порога. Всю жизнь ее опекали, то родители и тетка, то Артем, ей не приходилось принимать решений, и потому сейчас было так сложно. И для того, кто принимает решения постоянно, это было бы непростой задачей. А уж для нее, жившей в теплой атмосфере Донска, среди родных и друзей, будто под хрустальным колпаком, или, как говорят англичане, «в башне из слоновой кости», задача из просто сложной превращалась в непосильную. Девушка задумалась и даже не стала возражать, когда Флора закурила в комнате. Она курила тонкие дамские сигареты, легкие, надо заметить, курение чрезвычайно шло женщине, придавая изысканно-роковой вид. Флора вполне могла бы подрабатывать игрой в сериалах, добавляя яркости эпизодам и проходным сценам. Они бы точно запоминались зрителям! А ей, Луизе, нужно, прежде всего, разобраться в себе, навести порядок в голове, научиться отличать правду от вымысла, иллюзию от реальности. И, если окажется, что все было на самом деле, если Тонино — тоже реален, предстоит выбрать одного из мужчин, а для того понять: что же все-таки есть настоящее. Чувства к Артему, ковавшиеся в душе долгие годы: цепь событий, соединяющая Артема с Луизой, была длинна, уходила глубоко в детство, корни отношений давно проросли в память; девушка не смогла бы найти истоков, вспомнить первую встречу, казалось, они были вместе всегда, определены друг для друга самой судьбой. Но сердце человека неподвластно высшей воле и не следует дорогой судьбы. И ее сердце, вопреки всему, выбирало Тонино, человека, родившегося из древних легенд, из ее мечты, которого она почти не знала. Да и человек ли он? Разве мог бы тогда жить столетия? Нет, он пришел из другого мира, если она пойдет за ним, свой мир придется оставить: она тоже попадет туда, где можно жить вечно и не стареть. Нужно только решиться, выбрать… Но это непросто! А давать советы тем, кто старше и прожил долгую сложную жизнь, — нет в том никакого смысла.

— Ума не приложу, зачем они завели кота? — заметила Флора, вглядываясь в происходящее за окном. — Он совершенно бестолковый. И по-моему, таскает соседских куриц.

Кот, персиково-рыжий лохматый мейн кун, грелся на солнце, нисколько не смущаясь авторитетным мнением тетушки Флоры и чувствуя себя в высшей степени вольготно, даже безмятежно.

Глава 10. Обещание

Артём вернулся домой поздно, родители легли спать: обычно они старались ложиться пораньше, Мел в косметических целях, считая, что сон до полуночи полезен для здоровья, а отец привык вставать с рассветом, к тому же уставал за день. Артем, тоже весьма уставший после работы, упрекая себя в душе, что не навестил все еще недомогавшую Луизу, осторожно, стараясь не шуметь и никого не разбудить, снял обувь в прихожей, повесил куртку в шкаф и прошел в кухню ужинать: в отличие от Мел, Артем нечасто задумывался о вреде для здоровья тех или иных привычек, и поздний ужин, а иногда даже с бутылкой пива, считал делом вполне приемлемым. Он ничего не мог поделать, но ловил себя на том, что в последнее время избегал общества невесты. Ему не хотелось видеть Луизу, да, он сочувствовал ее болезни, переживал за девушку, желал выздоровления, но холодел от мысли, что при встрече она снова заговорит о Тонино, о своих навязчивых идеях, которые только усугубились, как после болезни, так и после случая с Аллой. Эта история тоже не улучшала настроения: сегодня он впервые услышал за спиной разговор о своем оружии, найденном на месте преступления. Чертов пистолет, надо же было ему выпасть именно тогда! Артем уже дал показания, пришлось рассказать, как застал Аллу ночью, с ножом в руках во дворе дома Виталия: та была то ли пьяна, то ли приняла какие-то препараты и угрожала убить Луизу. Рассказал, как погнался за ней, побежал в темноту, сбился со следа. Уже тот факт, что он, полицейский, не смог догнать женщину, потерял преследуемую, упал, лишился оружия, достаточен, чтобы покрыть его позором среди сослуживцев на долгие годы. Стоило ли добавлять сюда подозрения в убийстве? Поезд его жизни рванулся под откос, и как вернуть движение на нужные рельсы, Артем не имел понятия. Ясно одно: все вдруг пошло не так.

Мрачный, Артем открыл дверь в кухню, и, к своему изумлению, увидел Сенечку, неподвижно сидевшего за столом. Перед братом стояла большая чашка с кефиром, но он еще не приступил к вечерней трапезе, а просто смотрел куда-то вдаль, замерев, глубоко задумавшись. Увидев Артема, Сенечка поднял голову, сбросил оцепенение и радостно улыбнулся.

— А я ждал тебя! — загадочно сообщил он.

— Ты почему не спишь так поздно? — строго спросил Артем. — Почти полночь. Родители спят и тебе давно пора!

— Так каникулы, — беспечно откликнулся Сенечка. — И потом, говорю же, тебя жду. Надо поговорить. О важном.

Артем вздохнул, только этого еще не хватало… В глубине души он подозревал, что мальчик начнет строить теории о том, кто убил Аллу, или попросит взять с собой, чтобы распутать преступление. Он открыл дверцу холодильника, вытащил сковородку с котлетами, которые Мел заботливо оставила для него, поставил на огонь, заодно поджег и конфорку для чайника. Потом сел, опустил голову на руки и устало взглянул на младшего брата.

— Ну, что случилось? — обреченно спросил он.

— Пока ничего, — успокоил его Сенечка. — Ты не волнуйся, я просто поделиться хотел. Не думай, что мы что-то натворили.

— А почему пока?

— Потому что еще натворим, — с этими словами Сенечка снова загадочно улыбнулся.

— Рассказывай. Котлету будешь?

— Нет, поужинали уже.

Артем кивнул, принялся накладывать еду в тарелку, налил стакан чая, и пока был занят приготовлениями, Сенечка пустился рассказывать. Сообщил, что они с ребятами в субботу решили предпринять тайную вылазку на завод и спасти Карлсона, мышь тети Поли. Что ж, не так плохо, куда лучше, чем участие в расследовании убийства Аллы!

— А зачем вам это нужно? — поинтересовался Артем, усаживаясь.

— Ну, как же? — Сенечка даже опешил, — Доброе дело вроде как. Нет разве?

— Это я понял, — Артем кивнул. —