в которые постоянно вторгалось иррациональное чувство вины. И вообще, ей не хватало присутствия генерала, но она совершенно не готова была себе в этом признаться и потому злилась на все.

Проснулась рано, с головной болью. Было еще темно, занимался рассвет. Только она собралась сесть на постели, и вдруг увидела в рассеянном свете жуть. Мохнатый черный паук сидел соседней подушке и таращился на нее глазками-бусинками. Как она завизжала…

- Ааааа! Ааааа!.

В тот же миг входная дверь грохнула, а она оказалась намертво прижатой к каменной груди генерала.

- Что случилось?! – он как безумный вглядывался в ее лицо. – Где болит?! Кто на тебя напал?! Не молчи, Эль!

- А… - от неожиданности Элоиза просто зависла и не могла оторвать от него глаз,  потом, чувствуя, что дико краснеет, выдохнула: - Там паук.

- Паук? – легкое замешательство, потом на губах генерала обозначилась очень мужская улыбка. - Вот видите, леди. А я ведь говорил.

Усадил ее на постель, а сам подцепил паука двумя пальцами.

- Не надо убивать! – вскинулась Элоиза, инстинктивно забираясь к изголовью.

- М? – генерал обернулся, выгнув бровь.

- Просто выпустите его.

Он церемонно поклонился:

- Как угодно, леди.

Подошел к окну и отправил паука наружу. А потом вернулся к Элоизе, сидевшей на постели, поставил ладони по обе стороны от нее и подался к ней.

- Сегодня меня не будет полдня, может быть, больше. Запрись и, что бы ни случилось, не выходи из комнаты. Хорошо?

Его взгляд гипнотизировал, проникал в душу, делая ситуацию томной.

- Хорошо, - тихо ответила Элоиза.

Мужчина склонился еще ниже, легко коснулся ее губ поцелуем и тут же отстранился.

Остаться и продолжить, и гори все огнем. Пока она не отталкивает его, а в глазах таится то, что сводит его и его дракона с ума. Но момент был упущен. Дракон раздосадованно взвыл в душе: «Ыыы...», не желая успокаиваться, а пришлось.

Генерал отошел к окну и проговорил:

- Мне нужно увидеться с королем и покончить с этим недоразумением. У меня нет и не было никакой невесты.

Инстинктивно почувствовал, как девушка подобралась, и обернулся к ней.

- Кроме того, есть некоторые данные разведки, королю об этом необходимо знать.

Она смотрела не него серьезно, тонкие золотистые брови хмурились. Разве он мог удержаться? Его магнитом тянуло в постель. Снова подошел вплотную и присел рядом на краешек. Взял ее маленькую руку в свои и, перебирая тонкие пальцы с розовыми ноготками, сказал:

- Эль. Прошу тебя, дождись меня здесь. Ради твоей безопасности, не пытайся выйти. Я только решу эти вопросы и сейчас же вернусь.

- Я поняла, - кивнула она серьезно. – Я не буду пытаться сбежать, если вы об этом.

Да, и об этом тоже.

Потому что он мысли не допускал, что она уйдет. И да, он все равно собирался ее запереть. Потому что дракон никогда не расстанется со своим сокровищем. Но ему нужно было услышать.

- И не подходи к окнам.

Потому что где-то рядом ошивается Айзек, и  что бы красный ни говорил, так ему было бы гораздо спокойнее.

- Хорошо, - глядя ему в глаза, сказала девушка. - Я продолжу работу над щитом,

Он облегченно выдохнул, быстро поднес к губам ее тонкие пальчики и вышел.

***

Ох, как двойственно чувствовала себя Элоиза. Как рыцарь на перепутье. Что между ней и генералом что-то есть, отрицать теперь уже было бессмысленно. Понять бы еще что. Эти непонятные отношения, зыбкое будущее, в котором она видела ничего.

И в довершение всего ей хотелось есть. А она пообещала не выходить из комнаты.

Однако в тот же момент дверь отворилась снова. Вошел генерал, держа в руках полный поднос еды. Поставил его на стол:

- Вот.

Взглянул на нее, как-то неуверенно запустив руку в густую волнистую шевелюру, и вдруг выдал:

- Я запру тебя. Для твоей безопасности.

И стремительно вышел, Элоиза даже не успела крикнуть:

- Эй!

Ну конечно! Кто бы сомневался! В замке провернулся ключ, и в тот же миг она ощутила, как вдоль стен внутри выстраивается защитный контур.

Сидела на кровати, закатив глаза и сердито сопя от злости. 

Параноик. Непрошибаемый деспот. Дракон.

Потом она покосилась в сторону окна и тихонько хихикнула. 

А после быстро умылась, поела и взялась за эскизы щита. Ибо работа сама себя не наработает. В конце концов, так увлеклась, что забыла обо всем. 

***

В это время дракон летел в столицу. Можно было воспользоваться разовым артефактом перехода, он был бы во дворце в следующую секунду. Но даэр Норваш хотел остудить голову и тщательно все обдумать.

Потому что переданное ему Айзеком само собой выстраивалось в неприятную цепочку. Судя по тому, что задействованы фигуры из министерства финансов (да мало ли кто может быть замешан еще!), скорее всего, при дворе зреет заговор.

Генерал просто нутром чувствовал, что нити могут тянуться на границу. А если так, нужно решить, как правильно подать информацию королю, чтобы не спугнуть заговорщиков.

Так, за раздумьями, он незаметно добрался до цели, впереди уже был виден большой город, и даже неплохо просматривался королевский дворец.

Появление дракона в столице вызвало оживление. Норваш Тан мрачно усмехнулся про себя, драконье зрение позволяло замечать мельчайшие детали, ему с высоты было прекрасно видно, как забегали люди.

К тому времени, как он приземлился на большой террасе, перед дворцом уже был выстроен почетный караул. Он быстро кивнул, отвечая на приветствие, и направился к широкому выложенному крыльцу.  И потом по коридорам, дальше, перед ним расступались, а его величество Нолан ждал его на входе в большой королевский зал для приемов.

Шагнул навстречу и расцвел улыбкой:

- Даэр Норваш, чрезвычайно рад тебя видеть!

Норваш сдержанно поклонился.

- Как дела на границе? – спросил король, заходя вместе с ним в зал, где уже скопилось немало народа. – Ты вроде передавал, что у тебя там сложная обстановка? Надеюсь, все хорошо?

Мельком оглядев зал, генерал заметил там многих сановников короля. Канцлер, министры. И там, кстати, торчал  старый мерзавец лорд Аттам. Норваш отвел взгляд и сосредоточился на новых лицах. Несколько заносчивых молодых людей. Изменение кадрового состава при дворе? Этих он пока не знал, но запомнил и сделал мысленно пометку, собрать о них сведения.

А сейчас он кивнул, изобразив улыбку:  

- Разумеется, ваше величество. Раз я здесь, значит, все хорошо.

Он вовсе не собирался сейчас выкладывать при множестве свидетелей