– Я следы этой магии еще раньше обнаружил, а когда вернулся, чтобы проверить, их уже не было. Сомневаюсь, что их уничтожила злодейка. Тут кое-кто другой постарался.

– Между прочим, я пыталась выяснить, кто вам не дает спокойно жить! – возмутилась, тут же забыв про все благие намерения.

– Заодно и разговор один, для чужих ушей не предназначенный, подслушала, верно? Ведь не почудилась ты мне в том тумане, Марья.

Я прикусила губу и снова опустила голову. Он вздохнул.

– Не всегда я смогу тебя защитить, – как-то обреченно сказал Влад.

Глаза у него, когда я взглянула в них, оказались пронзительно-синими и безумно завораживающими.

– Я помочь хочу. Вы правду бы рассказали… У меня имеются некоторые… способности.

Влад хмыкнул, когда я запнулась на последнем слове. Посмотрел задумчиво и тихо ответил:

– Раньше, возможно, согласился бы. Сейчас… Нет, Марья, не стану я тобой рисковать. И запрещаю влезать в происходящее.

– Но…

– Живой останься… Пожалуйста. Это все, о чем я смею тебя просить.

Его голос звучал еще тише, по спине побежали мурашки, а когда взглянула в глаза Влада, так и пропала навеки. Даже забыла, о чем мы говорили, лишь смотрела, и все сильнее билось сердце, все тяжелее было не сорваться и не обнять, не найти его губ…

Тряхнула головой, выпрямилась.

– Запрещаю вмешиваться, Марья, слышишь?

Голос Влада теперь был ледяным. И чары его, снежные, окутывали комнату, подбирались ко мне. Другая бы от страха была ни жива ни мертва, а я лишь смотрела на поземку и ползущий по стенам и полу мороз, а потом не выдержала и задала вопрос, который так давно рвался с моих губ:

– А как вы создаете снежные чары?

Влад издал обреченный стон, покачал головой:

– Мне эти магички покоя не дают, а еще ты тут… Хотя… как насчет сделки, Марья?

Я сразу заподозрила подвох.

– Ты обещаешь, что не станешь разбираться со злодейками в моем доме, а я отвечу на твой вопрос.

Я подумала и кивнула. Любопытство, оно сильнее доводов разума.

– Обещаю.

И не беда, что это слово я обойти сотни раз сумею самыми разными способами.

– У нас в роду были снежные драконы. Особенности Кощеевой магии передались от них.

Охнула, уставившись на Влада, в глазах которого плясали смешинки.

– Марья, скажи, ты хоть иногда для приличия меня станешь бояться?

Я удивленно уставилась на него. Кощеев развел руками, показывая кружащуюся по кабинету метель и лед, покрывающий все поверхности, кроме кресла, в котором я до этого сидела, и кусочка стола, где по-прежнему находился Кощеев.

– А очень надо? – не выдержала я.

Влад посмотрел на меня и расхохотался. Отсмеявшись, махнул рукой, убирая все последствия снежного волшебства, и щелчком пальцев открыл двери:

– Помни про обещание.

Я-то помню, конечно, но никто не мешает мне сделать для Влада ту же защиту. Лишней она точно не будет, а знать о ней ему вовсе не обязательно.

По пути на кухню я встретила Любаву, и та попросила помочь ей отнести блюдо в столовую. Я согласилась. Когда мы возвращались, наверху послышались вой и ругань, следом что-то упало и разбилось. Любава ойкнула и скрылась на кухне. Я растерялась. То ли пойти и посмотреть, то ли нет. Кухонная дверь неожиданно приоткрылась, и Беатрис втянула внутрь, где обнаружились все слуги.

– Что происходит? – поинтересовалась осторожно.

– Влад Кощеев выпроваживает Гурьяну с сестрой. Говорят, она ему какой-то темный амулет подсунула, – сказала Василина.

Шустро он, однако, разобрался. Я вспомнила силу Влада и поняла, что восточная красавица наверняка во всем созналась, когда ее комната стала превращаться в лед. Только такая ненормальная, как я, ведьма из рода Яг, не боится.

– Параллельно выяснилось, что восточным царевнам две магички помогали, – добавила Алевтина. – Все же хорошо, что он их выпроводит.

– О да! – скептически хмыкнула Беатрис, прислушиваясь к шуму за дверьми. – Судя по звукам, кажется, заморские царевны до сервиза на тридцать персон добрались. Хорошо, что самая лучшая посуда припрятана в сокровищнице Влада Кощеевича. Кто бы из вас знал, как я его на этот шаг уговаривала. Иначе и на свадебный стол ему поставить будет нечего!

Я не сдержала смешок. Не ожидала от экономки такой преданности наследнику Кощея.

– Такими темпами к Ледяной полночи ни одной из невест не останется, – не удержалась Анна. – А ведь еще испытания не начались. О первом только завтра объявят!

Дом задрожал, под потолком заметались светлячки, слуги попадали и пригнулись. Я падать не собиралась, но Беатрис увлекла за собой. Не ожидала я от хрупкой с виду экономки такой силы.

– Каждый раз одно и то же с этими восточными невестами! Все время со скандалом уезжают и дракой! Да у нашего хозяина терпение железное, – заметила Алевтина, даже не думая подниматься. – И магички эти… Да их ректор за подобное еще пару лет будет бесплатно возить зелья Кощеевым.

В доме вдруг воцарилась тишина. Прошла пара минут, дверь на кухню распахнулась, и в проеме появился Влад.

– Даю вам десять минут, чтобы накрыть ужин, – спокойно сказал он и исчез в круговерти метели.

Все слуги подскочили, на кухне началась суета.

– Быстро он в этот раз справился, – заметила Алевтина, левитируя на подносы оставшиеся кушанья.

– Опыт сказывается, – заметила Беатрис, поправляя прическу.

Конечно, поужинать я не успела, практически все слуги теперь помогали накрывать на столы. Подхватила поднос с котлетами и запеченной золотистой картошечкой, приправленной укропом и петрушкой, добавила ароматный чай и кусок пирога и поспешила за остальными слугами в столовую.

Шла, снова старательно не смотря по сторонам. Гостей было слишком много, стоял шум и гвалт, и я даже заскучала по тем временам, когда Кощеев ел один.

Едва добралась до него, чуть не споткнулась. Рядом с Владом сидела неизвестная красавица. Румяные щеки, изумрудные глаза, точеные черты лица… Улыбка сияет на лице, словно солнце. Коса золотая, увитая лентами с жемчугом, свисает до пола. Сарафан алый, искусно расшитый драгоценными камнями. Девушка чуть наклонилась, и в вырезе тонкой рубашки мелькнула цепочка с драгоценным камнем. Кощеев так и уставился туда.

Я молча подошла, поставила перед ним тарелки. Он и глазом не повел. Осторожно проверила его на приворотные чары. Пусто.

Красавица тем временем томно вздохнула и слегка коснулась его руки своей.

– Влад Кощеевич, какая же вкусная в вашем доме еда! – с придыханием выдала она, и я не удержалась и выпустила искру магии.